石室重归死寂，油灯如豆的火苗是这无边黑暗中唯一跳动的心脏，将每一个人的影子拉扯得忽长忽短，扭曲变形，投射在冰冷粗糙的岩壁上，如同囚笼中躁动不安的灵魂。精壮汉子和刀疤脸带来的消息，像两块冰冷的巨石投入本就波澜暗涌的死水，激起的不是涟漪，而是令人窒息的漩涡。码头的封条、曹府的暗哨、府衙的暗查……每一句话都像淬了冰的针，扎进我早已千疮百孔的神经。我们不仅是被追捕的猎物，更成了牵动整个府城暗流的关键“信物”，这认知带来的不是重要性，而是更深的、浸入骨髓的寒意。
韩婶的呼吸声是这寂静里最折磨人的声响，微弱、急促，带着痰鸣的嘶哑，每一次艰难的进气，都仿佛在用尽她生命最后的气力。老者（老奎称他“钟伯”）再次为她诊脉，枯瘦的手指搭在那截苍白纤细的手腕上，久久不语。昏黄的灯光下，他沟壑纵横的脸上没有任何表情，只有那双过于清澈的眼睛里，偶尔掠过一丝极淡的、难以捕捉的凝重。他收回手，缓缓摇头，声音沙哑得像风吹过干枯的落叶：“油灯将尽，非药石能速效。只能先用参片吊住元气，再看造化。” 他从那个散发着陈旧草药味的藤箱深处，取出一个用红布包裹得严严实实的小木匣，打开，里面是几片薄如蝉翼、色泽暗黄的干瘪参片，散发出一股浓郁的、带着泥土味的甘苦气息。这东西，一看就知非凡品，在这荒僻地穴出现，更添几分诡异。
老奎默默接过参片，眼神复杂地看了钟伯一眼，没说什么。他亲自将一片参片放入韩婶舌下，那小心翼翼的动作，与他平日冷硬的样子判若两人。参片的效力似乎需要时间，韩婶依旧昏迷，但额头的虚汗出得更多了，呼吸的嘶哑声似乎略微平缓了一丝，像狂风中即将熄灭的烛火，被勉强护住了一星火苗。这微乎其微的好转，像黑暗中一根蛛丝，纤细得让人不敢触碰，却承载了我们全部的希望。我跪坐在她身边，用湿布不停擦拭她冰冷汗湿的额头和脖颈，指尖传来的冰凉触感让我心头发颤，仿佛能感觉到生命正从这具躯壳里一点点流逝。
狗娃在钟伯怀里睡得很沉，小脸在灯光下显得异常安静，甚至有些透明，仿佛一碰即碎。钟伯用破旧的棉絮将他裹紧，自己则靠坐在冰冷的石壁下，闭目养神，佝偻的身形在墙上投下巨大的、沉默的阴影，仿佛与这石室融为一体。他的存在本身就是一个谜团——一个身怀绝技、藏有珍药的医者，为何会隐居在这不见天日的地下？他与林老大、与冯经历，又是什么关系？
时间在煎熬中缓慢爬行。外面是白天还是黑夜，无从知晓。石室内只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声、地下河遥远的轰鸣、以及我们几人压抑的呼吸声。饥饿和寒冷是永恒的伴侣。老葛将精壮汉子带来的干粮——几块硬得能崩掉牙的肉脯和炒米，仔细地分成小份。我们默默地咀嚼着，食物粗糙剌喉，难以下咽，只能混着冰冷的存水勉强冲下，胃里像塞了一团冰凉的石头，带来虚假的饱腹感，却驱不散彻骨的寒意。
我靠在冰冷的石壁上，眼皮重得像坠了铅，却不敢真正入睡。每一次恍惚，都会被韩婶突然加重的呼吸声或远处隐约传来的、可能是幻觉的异响惊醒，心脏狂跳半天才能平复。各种念头在脑中疯狂盘旋：冯经历被何事绊住？林老大如何应对眼下的危机？那“第二条路”又是什么？何先生是否安好？我们会不会永远被困死在这暗无天日的地穴里？恐惧像藤蔓，将心脏越缠越紧。
不知过了多久，油灯的火苗越来越微弱，灯油即将耗尽，黑暗再次从四周缓缓合拢。就在光线暗淡到几乎看不清彼此面容时，石室入口那条陡峭的石阶上方，极远处，再次传来了那特定的、三短一长的指甲叩击石壁的声音！
哒—哒—哒—
老奎瞬间睁眼，锐利的目光射向入口，同样以两声叩击回应。黑暗中，能听到他细微的调整呼吸声，肌肉重新绷紧。
片刻后，一个黑影如同狸猫般悄无声息地滑下石阶，是那个精壮汉子，去而复返！他脸色在微弱的光线下显得更加苍白，呼吸急促，带着明显的惊惶。
“老奎！钟伯！”他压低的嗓音带着颤音，“出事了！外面……外面全城戒严了！官兵在挨家挨户搜查，说是缉拿勾结水匪、盗卖河工粮款的江洋大盗！画影图形都贴出来了！虽然模样画得不太像，但……但描述的身形特征，有点像……有点像他们！”他的目光扫过我和昏迷的韩婶。
我的心猛地一沉，血液瞬间冰凉！画影图形？江洋大盗？曹党这是要彻底灭口，不惜栽赃陷害，将我们打成十恶不赦的匪类！一旦被抓，绝无生理！
“林老大呢？”老奎的声音依旧沉稳，但紧握的拳头指节已经发白。
“林老大传话，让你们立刻启用‘第二条路’！”精壮汉子语速极快，“码头和所有明面上的通道都被盯死了！只有那条老祖宗留下的暗道，或许还能搏一线生机！他会在另一端接应！但……但那条路几十年没人走了，里面什么情况谁也不知道，而且出口离府城更远，在百里外的黑风坳！”
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