那团黑雾缓缓地旋转着，速度逐渐加快，逐渐向内凝聚、压缩，竟隐约形成了一张极其模糊、五官难辨的人脸轮廓，那轮廓在黑雾中若隐若现，给人一种毛骨悚然的感觉。两道空洞、毫无温度的目光扫过僵立当场的三人，那目光仿佛能穿透他们的皮肉，直抵灵魂深处，让他们感到一种莫名的恐惧。“然……汝等需继续……‘故事试炼’。”黑雾的声音陡然拔高，变得尖锐无比，如同金属刮过玻璃，刺激着他们的神经，“妙手空，”那声音像针一样刺入他的耳膜，让他感到一阵尖锐的疼痛，“三日之内……完成三讲……主题——‘救赎与代价’。”
妙手空浑身猛地一僵，如同被一道惊雷劈中，心脏像是被一只无形、冰冷的手狠狠攥住、收紧，几乎要停止跳动，瞬间窒息般的恐惧攫住了他，让他眼前发黑，几乎要站立不稳。他下意识地张了张嘴，喉咙里滚动着想问“讲什么？”“怎么讲？”“听众是谁？”，却惊恐地发现，自己的喉咙像是被一团冰冷粘稠的淤泥死死堵住，每一次呼吸都异常艰难，连一丝气音都发不出来，只剩下徒劳的翕动，额头上渗出细密的冷汗，沿着脸颊滑落。
“每一讲……需独立成篇……却又要……暗合古堡之秘。”黑雾的声音里带上了一丝不易察觉的、猫捉老鼠般的戏谑，仿佛在欣赏他们的恐惧与无助。“若三讲皆优……可获……‘破幻之钥’线索；若两优一劣……汝……入幻境；若一优两劣……两人……同入；若……全劣……”
黑雾的声音刻意地停顿了一下，餐厅的温度骤然降至冰点，墙壁上竟以肉眼可见的速度渗出细密冰冷的冷凝水珠，水珠顺着墙壁缓缓滑落，留下一道道水痕，仿佛有无数双看不见的眼睛在黑暗的角落、在墙壁的缝隙中睁开，贪婪而阴冷地窥视着他们，让他们如芒在背，浑身不自在。
“四人……同陷轮回……永……不得出。”
最后一个“出”字带着冰冷的回音，在餐厅里回荡，如同来自地狱的宣判。话音未落，那团凝聚的黑雾如同被戳破的肥皂泡，“噗”地一声轻响，瞬间消散得无影无踪，仿佛从未存在过，只留下空气中那股淡淡的、令人作呕的气味。剧烈摇晃的吊灯瞬间恢复了平稳，闪烁的灯泡重新发出稳定的光芒，温暖而明亮，却照不散三人心中的寒意。墙壁上挂钟的指针也恢复了正常的滴答走动，“滴答，滴答”，声音清脆，却像是在为他们的生命倒计时。窗外，阳光透过厚重的窗帘缝隙顽强地照射进来，落在摊开的《第十一刀》手稿上，小白狐落下的泪痕早已干涸，只在泛黄的羊皮纸上留下了一小圈浅浅的、几乎难以察觉的水渍晕痕，如同一个悲伤的印记。
小白狐是第一个从这极度的惊骇中反应过来的，她像受惊的小兽般猛地扑过去，一把抓住妙手空冰凉僵硬的胳膊，手指因为用力而指节发白，声音因恐惧和急切而尖利，带着哭腔：“三讲？！还要暗合古堡的秘密？！这……这根本就是强人所难！不可能的！”她感到一阵绝望，三天时间，要完成三篇关于“救赎与代价”的故事，还要和古堡的秘密相关，这简直是天方夜谭。她甚至不知道古堡有什么秘密，从何入手？
千面人的脸色苍白如纸，毫无血色，但她紧咬着下唇，强迫自己从恐惧的深渊中挣扎出来，她知道现在慌乱没有任何用处，只有冷静才能找到一线生机。她深吸一口气，努力平复着狂跳的心脏，转向面无人色的妙手空，眼神带着一丝抓住救命稻草般的期望，语气急促却尽量保持镇定：“别……别急！‘救赎与代价’……这个主题……”她努力在脑海中搜索着相关的线索，“妙手空，这个主题……你不是……最熟悉吗？你梦里的赖怡君……她所做的一切，不就是为了……救赎你，为此……付出了放弃转世、彻底消散的代价吗？”她试图从妙手空的经历中找到突破口，这是他们目前唯一能想到的与主题相关的事情。
妙手空像是被抽走了魂魄，怔怔地低下头，看着自己的双手——就是这双手，在昨晚的梦境里，曾紧紧牵过赖怡君那双渐渐变得透明的手，感受过她最后残留的温度。他无比清晰地想起了她最后消散前说的那句话：“梦……是预兆……也是试炼……”当时，他只以为那是她在安慰他，是离别前温柔的赠言，是他心中最柔软的伤痛。现在想来，或许从他踏入那个梦境，感受到那撕心裂肺的痛楚与不舍的那一刻起，这场名为“故事试炼”的残酷游戏，就已经悄然启动了它的齿轮，而他，早已身处局中，无法逃脱。
“我……”他艰难地咽了口唾沫，喉咙依旧干涩发紧，像是被砂纸打磨过一样，声音带着无法抑制的颤抖，每一个字都说得异常艰难，“我……试试看。”他知道，他没有选择，为了自己，也为了小白狐和千面人，他必须尝试，哪怕只有万分之一的希望。
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