“滴答……滴答……”
墙上的挂钟忽然响起，声音在寂静的古堡里显得格外刺耳。那挂钟是黄铜外壳，表盘上没有数字，只有十二道凹槽，每个凹槽里嵌着一颗黑曜石，此刻黑曜石正在发光，发出幽绿的光。妙手空抬头看向挂钟，发现时针和分针都指向了十二点——午夜时分。他忽然注意到，挂钟的指针不是金属的，而是两根干枯的手指骨，指骨的关节处还连着一丝暗红色的筋络，随着指针的转动，筋络会轻微地抽搐。这挂钟是他半个月前在古堡的阁楼里发现的，当时钟摆停在十一点五十，他费了很大力气才把钟摆修好，现在想来，或许从那时起，某种“仪式”就已经开始了。
“嗡——”
一阵低沉的嗡鸣声从古堡的深处传来，不是来自地面，而是从头顶的石缝里渗出来的，像无数只蜜蜂振翅。石壁上的烛火忽然剧烈地摇曳起来，火焰从黄色变成了幽蓝，映得三人的脸都发青。妙手空感到一阵刺骨的寒意，不是皮肤表面的冷，而是从骨头缝里渗出来的，像有无数根冰针在扎他的骨髓。他看见自己的手稿上，那朵黑色的莲花正在一点点变得透明，像风中残烛——那莲花是他用朱砂混合自己的血画的，当时他觉得《忘川渡》的结局需要一点“献祭”的意象，现在想来，或许那根本不是他自己想画的，而是某种力量在引导他。莲花的花瓣边缘开始卷曲，露出里面细小的黑色花蕊，花蕊像一根根针，针尖对着他的心脏。
“评价开始。”
一个冰冷的声音忽然在古堡里响起，没有来源，没有感情，像一块万年不化的寒冰。这声音不是通过耳朵听到的，而是直接出现在脑海里，每个字都带着棱角，刮得脑仁生疼。妙手空感到自己的心脏骤然缩紧，他想起《三生镜》被评价时，这个声音也是这样冰冷而无情——那次它说：“《三生镜》，白灵犀镜碎魂散的转折缺乏铺垫，镜中世界与现实的逻辑闭环断裂。判定：不合格。”当时他以为只是故事的失败，直到千面人左颊的疤痕开始透明，他才明白，这不是评价，是审判。
“《忘川渡》。”冰冷的声音继续响起，每个字都像冰锥砸在石板上，“阮小鸾放弃转世的动机单薄，执念转化过于突兀；程恬折寿与忆魂草的因果链断裂。判定：不合格。”
妙手空猛地攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。他想反驳，想嘶吼，想告诉这个声音，阮小鸾的动机根本不单薄——他在写《忘川渡》时，曾梦见过阮小鸾站在忘川河边，河水是黑色的，河面上漂浮着无数盏莲花灯，每盏灯里都有一张人脸，那是她失去的记忆。她告诉妙手空，她不是不想转世，而是不敢——她的魂魄里被人下了“缚魂咒”，转世后会忘记程恬，而程恬为了让她记得自己，用折寿的代价换来了忆魂草，草叶上的露水能暂时压制咒文。可现在，这个冰冷的声音说“动机单薄”，说“因果链断裂”，就像一把钝刀，割开他用三个月心血缝合的故事。
“不合格”三个字像三把冰冷的匕首，刺进妙手空的心脏。他感到一阵剧烈的眩晕，眼前开始发黑，手里的钢笔“啪嗒”一声掉在地上，墨水溅在稿纸上，晕开一朵黑色的花——花的形状和他手稿上的黑莲一模一样，只是更大，边缘更模糊，像刚从水里捞出来。
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