脚步声由远及近，不疾不徐，踩在楼梯木板上发出的声响很轻，却格外清晰。齐云深眼皮都没抬，右手已悄然滑向袖中量天尺的机关扣，左手不动声色地将药瓶塞进内袋。炭盆里的火早熄了，冷茶还搁在案上，他指尖一凉，心却热着——来者若敌，他未必有胜算，但绝不能输得无声无息。
门被推开时没发出吱呀声，显然是有人提前抹过油。那人站在门口，没急着进来，而是把外氅解下搭在臂弯，露出深青色官袍上的孔雀补子。接着，他抬起脚，左脚先落地，右脚稍拖半寸，一步一顿地走了进来——外八字，走路带跛，像极了常年跪谏留下的旧伤。
齐云深眼神微动。
来人径直走到桌前，没坐，而是拿起茶杯，当着他的面倒扣在案上。动作干脆，毫无迟疑。
这是古礼中的“示无诈”——我不下毒，也不藏话。
“周……大人。”齐云深终于开口，声音沙哑却不慌，“这么早，您不去上朝？”
“朝……会未起。”周大人站定，从袖中取出一卷纸，轻轻放在桌上，“我……来还你东西。”
齐云深盯着那卷纸。封皮泛黄，边角磨损，正是他亲手誊写的《因势导流论》初稿。这稿子他只给过两个人看过：一个是李慕白，另一个是松风阁讲策当日偷偷交给文献馆老吏的备份。可眼前这份，页边密密麻麻全是批注，字迹工整，内容精准到每一处水文测算误差的修正，甚至在“分流口坡度建议”旁还加了一句：“此处宜缓三分，否则雨季易淤。”
他猛地抬头：“您……早就看了？”
“三……三个月前。”周大人点头，声音缓慢但坚定，“那时你还在……崇文书院蹭饭，靠替人抄书换两碗粥。我派人……送过一碗热汤面，你没吃，说‘不吃来历不明的好意’。”
齐云深怔住。他确实记得那一碗面，汤清油少，底下卧了个荷包蛋，他当时怀疑是裴阙的试探，原封退回了。
“你……防备心重，很好。”周大人竟笑了下，眼角皱纹堆叠，“可防得住一时，防不住长久。裴阙……已经盯上你了。礼部卡你乡试文牒，不是偶然。他怕的不是你中举，是你说话。”
齐云深没接话，只是缓缓抽出腰间玉佩，轻轻摩挲表面那层温润的包浆。他知道眼前这位都察院左都御史不是空口白话的人。三年前黄河决堤，十万灾民流离失所，唯独他一人敢在朝堂上摔奏折怒斥瞒报——结果被罚俸半年，膝盖从此再没直起来过。
“您为什么要帮我？”他终于问出口。
“帮……你？”周大人摇头，“我不是帮你。我是……找一个还能说真话的人。”
他顿了顿，从怀里掏出一本薄册，翻开一页，上面赫然是南溪诗社的润笔账目，标注着“齐某伪才录，三十两”。
“他们花钱黑你，我……早就查到了。但这不是证据，是饵。裴阙想让你跳，想看你闹，想看你失态。只要你动手反击，他就有了‘士子结党、扰乱清议’的理由。”
齐云深沉默片刻，忽然从竹箱暗格里抽出一张纸，推到对方面前。
纸上只有三个字：**接着来**。
墨迹未干，力透纸背。
周大人看着那三个字，嘴唇微微颤抖，良久才低声念出：“接着来……好，好啊。”
他合上册子，从腰间取下那枚刻着“直如弦”的玉牌，轻轻放在桌上。“这是我祖父传下的信物。今日交予你，不是要你认我为靠山，而是告诉你——朝中还有人，愿意称秤，哪怕秤砣压手。”
齐云深没伸手去拿。
“我知道您正直，也敬重您的风骨。”他说，“但我更想知道，您打算怎么动？都察院耳目众多，裴阙也不是瞎子。您若明面护我，怕是连这身官袍都保不住。”
“所以……不能明。”周大人低声道，随即伸手拨动腰间铜算盘的几颗珠子。
咔哒。
一声轻响后，算盘侧面弹出一枚铜片，上面刻着三行小字：
“子时三刻，城南驿馆西厢”
“辰时初，贡院东墙角井亭”
“戌末，醉仙居后巷槐树底”
“这是我……安排的三个联络点。每处都有可信的小吏轮值。你要传话，只需留下标记——比如一片槐叶，或是一枚制钱压在石缝下。我会……派人取走。”
他又从袖中取出一枚微型密笺，用火漆封好，推过去：“里面有两名御史的名字，都是清流出身，恨裴阙已久。不到万不得已，别用。一旦启用，就是……生死局。”
齐云深接过密笺，没拆，直接夹进《水衡要术》的残页之间。
“您不怕我拿着这些去搏一把，搞个鱼死网破？”他笑着问。
“怕。”周大人坦然道，“所以我……不会让你孤注一掷。”
他指着窗外。天边已泛起鱼肚白，晨雾浮动，街面依旧寂静，但已有挑担小贩开始吆喝。
“风要来了。”他说，“树挡不住，但根……可以连在一起。”
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