漠南的风渐渐带了些秋意，清晨的草原上凝着薄薄的白霜，待日头爬上山头，霜花才化作露珠，沾在牧草上，晶莹剔透。距离祭天节还有二十天，漠安城上下早已进入了紧锣密鼓的准备状态，城墙上的玄甲军士兵比往日多了一倍，箭楼里的连弩擦拭得锃亮，箭袋里装满了淬了麻药的箭矢——这是苏墨特意改良的配方，虽不致命，却能让中箭者半个时辰内浑身酸软，失去反抗能力。
牧马苑里，汗血宝马被安置在了最内侧的马厩，周围架起了三尺高的木栅栏，由十名精锐玄甲军日夜看守。李元霸每天清晨都会来这里，亲自给汗血宝马添上新鲜的苜蓿草，再用布巾擦拭它油亮的鬃毛。今日他刚走到马厩前，就看到李世民正牵着乌骓马站在一旁，手里拿着一张绘制精细的地形图。
“三弟，你来得正好。”李世民将地形图递过去，指着上面标记的红点，“尉迟恭已经联络好了漠南六个部落，拔野古部和仆骨部明天就会派五百骑射好手过来，同罗部和多滥葛部也会在五日内抵达，加上我们现有的玄甲军，到祭天节时，城内能调动的兵力能有一千五百人，足够应对阿史那烈的三百人了。”
李元霸接过地形图，指尖划过标记“黑风寨”的位置：“二哥，裴元庆去黑风寨探查三天了，怎么还没回来？不会出什么事吧？”
“放心，元庆的武功和谨慎程度，在玄甲军里数一数二，不会轻易出事。”李世民拍了拍他的肩膀，“说不定是摸到了什么重要情报，正在暗中观察，没敢贸然回来。我们先去校场看看训练情况，苏老将军和秦先生正在教士兵对付铁掌的技巧。”
两人刚走到校场，就听到一阵整齐的呼喝声。校场上，苏凌老将军正手持一把木剑，对着百名玄甲军士兵演示招式：“阿史那烈的铁掌刚猛，你们用刀剑硬接肯定吃亏，要学‘卸’字诀——他掌力劈来，你们不用挡，顺着掌力方向侧身，再用兵器砸他的手腕关节，他的硬功再厉害，关节也是软肋！”
说罢，苏凌老将军让一个身材魁梧的士兵扮演阿史那烈，挥着拳头朝他打来。老将军不慌不忙，侧身避开拳头，手里的木剑“啪”地一声砸在士兵的手腕上，士兵吃痛，拳头瞬间垂了下来。周围的士兵纷纷叫好，跟着老将军一遍遍练习卸力和反击的动作。
另一边，程咬金正带着五十名士兵训练近身格斗。他手里拿着一把木制宣花斧，对着士兵们大喊：“都给俺打起精神来！阿史那烈的人都是亡命之徒，打起架来不要命，你们要是手软，就等着被他们的铁棘鞭抽死！来，再跟俺练一遍‘锁喉摔’！”
一个年轻的士兵鼓起勇气上前，刚想挥拳，就被程咬金一把抓住胳膊，脚下一扫，士兵重心不稳，被摔在地上。程咬金伸手将他拉起来：“对，就是这个力道！记住，打架不是比谁力气大，是比谁反应快、招式狠！”
秦先生则在一旁的药棚里，指导苏墨熬制药膏。药锅里冒着热气，飘着一股草药的清香，秦先生用木勺搅拌着药膏，对苏墨说：“阿史那烈的铁掌不仅刚猛，掌力中还带着一股暗劲，被打中的人就算表面伤口不重，内脏也可能受损。你在药膏里多加点当归和红花，能活血化瘀，再配上止血的三七，效果更好。”
苏墨点头，仔细记下秦先生的话，将磨好的草药粉一点点加入药锅：“秦先生放心，我已经准备了三百份药膏，足够应对受伤的士兵和牧民了。另外，我还熬制了一些醒神汤，到时候分发给守城的士兵，防止他们被秘宗帮的迷烟偷袭。”
就在这时，校场门口突然传来一阵急促的马蹄声——裴元庆回来了！他的铠甲上沾着不少尘土，左臂上缠着绷带，脸上还有一道浅浅的划痕，显然是经历了一场恶战。他翻身下马，快步走到李世民和李元霸面前，单膝跪地：“将军，二公子！属下幸不辱命，摸清了黑风寨的情况！”
李世民连忙扶起他：“元庆，先别急着汇报，先去药棚处理伤口。”
“不用，二公子，这点伤不算什么！”裴元庆摆了摆手，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，上面画着黑风寨的布局，“黑风寨建在黑风山的半山腰，四周都是悬崖，只有一条盘山小路能上去。寨门是用黑石砌成的，有两丈高，上面架着十架连弩，还有二十个岗哨日夜看守。寨子里有三百二十个敌人，其中五十人是阿史那烈的亲信，都是当年突厥的残兵，武功高强，剩下的都是秘宗帮的流寇。”
他顿了顿，喝了一口士兵递来的水，继续说道：“阿史那烈每天都会带着亲信在寨子里训练，他的铁掌确实厉害，能一掌打碎半尺厚的石板。另外，属下还发现，他和附近的三个小部落——薛延陀部、骨利干部、白霫部勾结，这三个部落会派两百骑射好手，在祭天节当天清晨，从漠安城的西门偷袭，吸引我们的注意力，阿史那烈则带着主力从东门攻入，直奔牧马苑抢汗血宝马，再去烧毁工匠作坊。”
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