沈墨闻言，眉头微蹙：“看来凶手警惕性极高，或许是察觉到了什么，提前转移了。陈推官可有其他发现？” 捕快答道：“陈推官审讯了破庙里的流浪汉，得知昨晚确实有两名男子在破庙停留，一人身材瘦小，一人穿草鞋、脸上有疤，两人神色匆匆，像是在商议什么，后半夜便离开了，去向不明。陈推官已派人追查，但暂无线索。”
“穿草鞋、脸上有疤，应该就是王老汉。” 沈墨沉吟道，“他们提前离开，说明可能察觉到我们在排查磨坊，或是收到了风声。现在看来，王老汉和刘虎极可能仍在城南一带活动，甚至可能藏匿在老王磨坊附近。” 他转头对赵六道：“你立刻带人去老王磨坊外围加强监视，务必严密，不能让他们逃脱；同时，派人去城南窑厂调查，问问这陶制小瓶是谁购买的，是否有王老汉或陌生男子近期购买过同款小瓶。”
赵六领命离去后，李三将陶瓶内的残留物封装好，准备带回提刑司进一步化验：“沈捕快，我回去后会化验残留物的成分比例，看看是否与死者体内的毒物完全一致，同时检测草绳上的褐色痕迹，确认是否为麦角毒残留。” 沈墨点头：“辛苦李兄，尽快出结果，我们需要更确凿的证据。”
孙七整理完物证清单，忧心忡忡道：“沈哥，陈推官抓捕未果，恐怕会更加急于求成，说不定会直接带人去老王磨坊抓捕王老汉，强行审讯。若打草惊蛇，让刘虎逃脱，或是王老汉拒不认罪，反而会影响案件进展。” 沈墨也有此顾虑：“陈推官向来重视审讯，此次扑空，必然心有不甘。孙七，你立刻回提刑司，向周大人禀报情况，说明我们已找到作案工具，证据链初步形成，请求周大人下令，暂时不可贸然抓捕王老汉，待找到刘虎、收集完所有证据后，再一并收网。”
孙七领命后，立刻赶回提刑司。沈墨则带着李三，继续在放贷铺后巷勘查，希望能找到更多线索。后巷的墙根处，除了陶瓶，还发现了几枚模糊的脚印，与刘虎的体型特征吻合，步幅较小，足尖着力明显。“凶手作案后，从后巷逃离，沿墙根行走，试图掩盖踪迹。” 沈墨分析道，“这巷口通向城南的河道，或许他们是从河道乘船离开，或是沿河道前往其他藏匿点。”
他让人沿着河道排查，果然在河边的泥地上发现了几枚同样的脚印，还有一艘被遗弃的小木船，船上沾着少量麦麸与河泥，与草鞋印上的河泥成分一致。“看来他们是乘小木船离开的，但河道四通八达，不知去向。” 李三道。沈墨摇头：“未必。城南河道多浅滩，小木船走不远，且王老汉的磨坊还在，他极可能不会轻易离开，或许只是暂时藏匿，待风头过后再继续作案。他们的下一个目标是钱百万，必然会在近期有所行动。”
两人返回提刑司时，周大人已接到孙七的禀报，正在与陈默商议。陈默脸色铁青，显然对抓捕未果极为不满：“周大人，如今证据已指向王老汉与刘虎，何必还要等？直接带人去老王磨坊抓捕王老汉，严刑审讯，定能问出刘虎的下落和作案详情！”
沈墨走进正堂，拱手道：“周大人，陈推官，不可贸然行事。王老汉只是帮凶，主犯是刘虎，若此时抓捕王老汉，刘虎极可能逃脱，且王老汉若拒不认罪，没有刘虎的口供佐证，仅凭现有物证，虽能定罪，但难以彻底查清是否有其他同伙，也无法确保钱百万的安全。”
他将草绳、陶制小瓶及物证清单递上：“这是我们在赵元宝放贷铺后巷和柜台下找到的作案工具，草绳材质与老王磨坊的麻绳一致，陶瓶是城南窑厂出品，瓶内残留着麦角毒、水银与麦麸的混合物，与死者体内的毒物完全吻合，且上面沾着的麦麸与现场、死者指甲缝里的麦麸同源。这些物证已能证明王老汉参与作案，但我们还需找到刘虎，确认其主犯身份，同时排查是否有其他同伙，避免遗漏。”
周大人翻看物证清单，沉吟道：“沈墨所言有理。现有物证虽能锁定王老汉，但主犯刘虎仍在逃，且钱百万的安全至关重要。陈默，你需克制急躁情绪，不可贸然用刑抓捕，以免打草惊蛇。” 他看向沈墨：“沈墨，你可有下一步计划？”
“回大人，属下已有安排。” 沈墨拱手道，“其一，继续严密监视老王磨坊，同时追查小木船的去向，排查城南河道周边的藏匿点；其二，派人前往城南窑厂、炼丹坊调查，收集王老汉、刘虎购买陶瓶、水银的证据；其三，加强对钱百万府邸的保护，防止凶手提前作案；其四，让赵六伪装成帮工，卧底老王磨坊，伺机获取王老汉与刘虎的联系线索，找到刘虎的藏身之处。”
周大人点头应允：“准了。陈默，你负责保护钱百万的安全，同时审讯炼丹坊坊主陈清虚，务必问出他与王老汉、刘虎的关联，以及水银的来源；沈墨，你按计划行事，重点查找刘虎的下落，若有线索，及时通报，必要时可调动府衙捕快协助抓捕。”
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