史臣司马光评论说：忠臣侍奉君主，要求君主去做那些困难的事情，那么容易的事情自然不用费力就能做好；弥补君主的短处，那么君主的长处不用劝勉也能得到发扬。汉元帝刚即位的时候，虚心地向贡禹请教，贡禹应该先谈论那些紧急的事情，再提及相对次要的事情。然而他却优柔寡断，当时，谗佞之人掌权是国家的大患，贡禹却对此只字不提；而恭谨节俭，这本来就是汉元帝一直以来的心愿，贡禹却反复强调；这是为什么呢！如果说贡禹的智慧不足，不了解这些情况，那他又怎么能被称为贤能之人呢！如果他知道却不说，那他的罪过就更大了。
匈奴呼韩邪单于再次上书，说匈奴民众生活困苦。汉元帝下诏让云中郡（今内蒙古托克托东北）、五原郡（今内蒙古包头西北）转运两万斛谷物供给他们。
这一年，汉朝开始设置戊己校尉，让他们在车师（今新疆吐鲁番一带）旧地屯田（师古注：戊己校尉，是为了镇守安定西域而设，没有固定的治所，就如同甲乙等各有方位，而戊与己在四季中寄居于中央方位，所以以此命名官职。当时有戊校尉，又有己校尉。另一种说法：戊与己位于中央，如今设置的校尉在三十六国之中，所以称为戊己。我认为车师之地不在三十六国之中，应当以师古的前一种说法为准。汉宣帝元康二年，把车师之地给了匈奴。如今匈奴前来归附，所以又在旧地屯田 ）。
**二年（甲戌，公元前47年）**
春季，正月，汉元帝前往甘泉宫，在泰畤祭祀天神。乐陵侯史高凭借外戚的身份兼管尚书事务，前将军萧望之、光禄大夫周堪为他的副手。萧望之是着名的儒者，他和周堪都因为曾是汉元帝的老师，有着旧日的恩情，受到元帝的信任，多次被元帝在闲暇时召见，一起谈论国家的治乱兴衰，陈述治国理政的大事。萧望之推荐并选拔出通晓经学、品行端正的宗室子弟，如散骑、谏大夫刘更生担任给事中（明经有行，是说他精通经术，而且品行端正。《百官表》记载：散骑是加官；骑者与皇帝同乘一辆车。骑者分散跟随，没有固定的职责。给事中，是在宫中任职 ），与侍中金敞一起在元帝身边，随时向元帝进谏、提出建议。这四人同心协力，共同谋划商议，用古代的制度来劝导元帝，对很多事情都想要加以纠正；元帝对他们的建议大多表示认同并采纳。史高在这个过程中只是徒居其位而已，因此与萧望之产生了嫌隙。
中书令弘恭（弘，是姓氏。卫国曾有大夫弘演 ）、仆射石显，从汉宣帝时期就长期掌管朝廷机要事务，精通法令条文（《续汉志》记载：尚书令，是秦朝设置的官职；汉武帝任用宦官，将其改为中书谒者令。汉成帝任用士人，恢复旧制。尚书令掌管官员选拔和尚书各部门的文书等事务。仆射，负责处理尚书事务，尚书令不在时，由他上奏各种事务。注释已在前面提及 ）。汉元帝即位后，身体常常生病，他认为石显长期处理政务，又是宦官，没有外戚势力作为党羽（师古注：缺少骨肉之亲，也没有联姻的家族 ），心思专一，值得信任，于是就把朝政委托给他。从此，无论事情大小，都由石显向元帝奏报并做出决断，石显因此极为显贵，受到元帝的宠信，权势压倒朝廷百官，大臣们都恭敬地侍奉他。石显为人乖巧聪慧，熟悉政务，能够深刻领会皇帝的微妙意图，但内心却非常狠毒，善于用诡辩来中伤他人，对那些得罪过他的人怀恨在心，只要有机会，就会用严厉的法律来陷害他们。他还与车骑将军史高相互勾结，一唱一和，在讨论事情时常常坚持旧例，不赞同萧望之等人的意见。
萧望之等人对许氏、史氏家族的放纵行为深感忧虑，又痛恨弘恭、石显专权，于是向元帝建议说：“中书是政务的根本，是国家的关键部门，应该任用通明公正的人来管理。汉武帝在后宫游乐宴饮，所以任用宦官担任中书，这并非古代的制度。应该废除由宦官担任中书的做法，以符合古代不亲近受过刑罚之人的道义。”由此，他们与史高、弘恭、石显之间产生了严重的冲突。汉元帝刚刚即位，为人谦逊，对改革旧制比较慎重，这个建议讨论了很久也没有确定下来，最终刘更生被调出朝廷，担任宗正。
萧望之、周堪多次举荐名儒和有才能的人，来补充谏官的队伍。会稽（今浙江绍兴 ）人郑朋暗中想要依附萧望之，于是上书告发车骑将军史高派门客在郡国谋取不法利益，还提及许氏、史氏子弟的种种罪过。他把奏章呈给周堪看，周堪便禀报元帝，让郑朋在金马门等待诏令。郑朋又给萧望之呈上奏记说：“如今将军您的规划，是像管仲、晏子那样就满足了，还是准备像周文王、周武王的贤臣周公、召公那样，日夜操劳，直到实现宏大的理想才肯罢休呢？如果您只是像管仲、晏子那样，那我就只好回到延陵的水边，终老一生了（应劭注：下走，是仆人对自己的谦称。张晏注：吴国公子季札的食邑在延陵，他看不惯吴王的行为，放弃国家，在水泽边耕种。郑朋说如果萧望之的作为只是像管仲、晏子那样，他就不在汉朝为官，而是回到会稽，追寻延陵季札的足迹，在水泽中隐居耕种。师古注：下走，是自己谦称是奔走供人驱使的人；没齿，是终身的意思 ）。但如果将军您想要复兴周公、召公的大业，亲自处理政务，广泛听取意见，那么我愿意竭尽全力，为您贡献自己的微薄之力！”萧望之刚开始见到郑朋时，真诚地接待了他，认真听取他的意见；但后来发现他品行不端，为人奸邪，就不再与他往来。郑朋是楚地之人，心中充满怨恨（张晏注：郑朋是会稽人，会稽曾属于楚国。苏林注：楚地之人性格急躁 ），于是转而寻求投靠许氏、史氏家族，他推翻之前所说的关于许氏、史氏的事情，说：“那些都是周堪、刘更生教我说的；我是关东人，怎么会知道这些事呢！”于是，侍中许章禀报元帝，让他接见郑朋。郑朋出来后，四处宣扬说：“我见到皇上，向他指出前将军萧望之有五项小过错，一项大罪过。”待诏华龙行为污浊，想要加入周堪等人的阵营，周堪等人没有接纳他，于是他便与郑朋勾结在一起。
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