关东地区发生饥荒，齐地出现了人吃人的现象。
秋季，七月己酉日，又发生了地震（《考异》记载：《刘向传》说：“冬天，又发生了地震。”《元纪》中，这个月的诏书说：“一年中发生了两次地震。”《汉纪》记载地震发生在七月己酉日。现在依从《汉纪》的记载 ）。
汉元帝再次征召周堪、刘更生，想要任命他们为谏大夫；弘恭、石显却向元帝进言，最终两人都被任命为中郎（《百官表》记载：谏大夫，俸禄为比八百石；中郎，俸禄为比六百石，都隶属于光禄勋 ）。
汉元帝一直很器重萧望之，想要依靠他担任丞相；弘恭、石显以及许氏、史氏兄弟，还有侍中、诸曹官员都对萧望之等人十分忌恨。刘更生担心他们会被陷害，于是让自己的外亲（外亲，指母亲一方的亲戚 ）向皇帝上书，报告紧急事变，说：“地震大概是因为弘恭等人引起的，而不是因为萧望之、周堪和我这三个孤立无援的人。我认为应该罢免弘恭、石显，以彰显对遮蔽贤良之人的惩罚，进用萧望之等人，以畅通任用贤才的道路。如果能这样做，那么太平之门就会打开，灾祸变异的根源就会消除。”奏书呈上后，弘恭、石显怀疑是刘更生所为，便请求元帝彻查其中是否存在奸诈行为，经过审讯，刘更生果然承认是自己所为；于是刘更生被逮捕入狱，免为平民。
恰逢萧望之的儿子、散骑、中郎萧汲也上书为父亲之前的事辩解（散骑、中郎，原本是中郎，又加任散骑官 ），此事被交给有关部门处理，有关部门再次上奏说：“萧望之之前所犯的罪行事实清楚，并没有人对他进行诬陷和申诉（师古注：意思是萧望之本身有罪，并非有人进谗言诬陷他 ），但他却教导儿子上书，引用诗句为自己喊冤（史书中没有记载萧汲上书的内容，不知道他引用的是哪首诗。《诗经·变雅》中有‘无罪无辜，谗口嗷嗷’的诗句，难道萧汲引用的就是这首诗吗？亡，同‘无’ ），这有失大臣的体统，属于对皇上不敬的行为；请求将他逮捕。”弘恭、石显等人知道萧望之向来气节高尚，不会轻易屈服受辱，便向元帝建议说：“萧望之之前侥幸没有被治罪，还被赐予爵位和封邑，但他却不认错服罪，心中充满怨恨，还教导儿子上书，将过错归咎于皇上，他自认为曾是陛下的老师，最终肯定不会被治罪（师古注：说他倚仗旧日的恩情，自认为最终不会被治罪，心里怀着这样的想法 ）。如果不把萧望之关押到监狱中，稍微打压一下他的气焰，那么圣明的朝廷就无法施恩于他了！”元帝说：“萧太傅向来刚正，怎么肯去接受狱吏的审讯呢！”石显等人说：“人命关天，这是大事。萧望之犯的只是言语上的小罪（既然认为是言语上的小罪，就不应该将他交给狱吏处理。汉元帝在这件事上，没能识破弘恭、石显的奸计，可真是糊涂 ），肯定不会有什么意外。”元帝于是批准了他们的奏请。冬季，十二月，石显等人把诏书密封好交给谒者，命令他当面交给萧望之，并让太常紧急征发执金吾的车马，迅速包围萧望之的住宅（太常，掌管各个陵邑；执金吾，负责巡察京城。萧望之当时住在杜陵，所以命令太常征发执金吾的车马前往包围他的住宅，以此来恐吓他，逼他尽快自杀 ）。使者到达后，召萧望之去受审。萧望之询问门下学生、鲁国人朱云该如何应对，朱云是个看重气节的人，他劝萧望之自杀。于是，萧望之仰天长叹道：“我曾经担任过将相，如今已经六十多岁了，还要老了进监狱，苟且偷生，这不是太卑鄙了吗！”他称呼朱云的字说：“游，（师古注：朱云，字游，萧望之呼喊他的字 ）快去拿药来，别让我死得太久！”最终（章：乙十一行本“遂”作“竟”；传校同 ）喝下毒药自杀了。萧望之果然落入了弘恭、石显的圈套。元帝得知后十分震惊，拍着手说：“我之前就担心他不会去坐牢，果然还是自杀了，杀了我贤良的老师啊！”当时，太官刚刚呈上白天的膳食，元帝却因此不再进食，为萧望之的死而哭泣，哀伤之情感染了身边的人。（《诗经》说：“哭泣抽噎不停，可叹又有何用。”）于是，元帝召见石显等人责问他们，因为商议事情不周全，他们都摘下帽子谢罪，过了很久元帝才平息怒火。此后，元帝一直怀念萧望之，每年都会派使者去祭祀萧望之的坟墓，直到他去世。（平坦的坟墓叫墓；堆起土的坟墓叫冢；高大的坟墓叫坟 ）
史臣司马光评论说：汉元帝作为君主，真是太容易被欺骗，又难以醒悟了！弘恭、石显诋毁萧望之，他们那些邪说诡计，汉元帝确实难以分辨。至于一开始他怀疑萧望之不肯去坐牢，而弘恭、石显却认为肯定不会有问题，结果萧望之果然自杀了，这就足以证明弘恭、石显在欺骗他了。就算是中等才智的君主，面对这种情况，谁能不感到愤怒并严惩奸臣呢！但汉元帝却不是这样。他虽然为萧望之的死而哭泣、不吃饭，却始终没有严惩弘恭、石显，只是让他们摘下帽子谢罪而已。这样的话，奸臣怎么会得到惩罚呢！这只会让弘恭、石显更加肆无忌惮地施展他们的奸邪之心。
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