三天后，早朝。
奉天殿里的气氛比往常更压抑。百官们垂手站着，眼观鼻鼻观心，连呼吸都刻意放轻了。谁都知道，今天要议的是冯保和郑承恩的案子，一个不好，就可能引火烧身。
万历皇帝坐在龙椅上，面色平静，看不出喜怒。他扫了一眼下面的臣子，目光在张居正身上停顿了一下，又很快移开。
“冯保、郑承恩一案，三法司会审已有结果。”皇帝开口，声音不大，却清晰地传遍大殿，“冯保贪墨宫帑、结党营私、欺君罔上，罪证确凿，十恶不赦。着即处斩，抄没家产，其族中成年男子流放三千里，女子没入教坊司。”
顿了顿，他又说：“郑承恩，身为皇亲，不知洁身自好，反与奸宦勾结，收受巨额赃物，辜负圣恩。但念其初犯，且为太后亲弟，特从轻发落：革去承恩伯爵位，削为庶人，家产抄没，本人圈禁于凤阳高墙，终身不得出。”
话音落下，大殿里一片寂静。
冯保斩首，这是意料之中。但郑承恩只是削爵圈禁，这处罚……说轻不轻，说重也不重。圈禁高墙，等于终身监禁，对养尊处优的国舅爷来说，生不如死。可毕竟保住了性命，也没牵连家人。
百官们心里都明白，这是皇帝在权衡......权衡法度与亲情，权衡朝廷体面与后宫稳定。这个结果，算是各方都能接受的折中。
张居正出列，躬身道：“陛下圣明。如此处置，既彰国法，亦顾亲情，臣等心服。”
他一开口，身后的官员们纷纷附和：“陛下圣明！”
万历点点头，目光转向站在御史行列里的沈墨轩：“沈墨轩。”
“臣在。”沈墨轩出列。
“你在此案中，不畏权贵，秉公执法，揭发奸佞，有功于社稷。”万历看着他，缓缓道，“朕擢升你为都察院右佥都御史，加詹事府少詹事衔，赐银五百两，绸缎二十匹。”
从七品御史直升正四品佥都御史，还加了东宫属官的头衔，这升迁速度，堪称火箭。赏银赏绸倒是小事，关键是这官职和头衔......都察院佥都御史有实权，能独立办案；詹事府少詹事是清贵之职，常为将来入阁铺路。皇帝这是明明白白告诉所有人：沈墨轩，朕要重用。
“臣，谢陛下隆恩！”沈墨轩跪下叩首，心里却没什么喜悦。升官是好事，可这官升得越快，盯着他的人就越多，脚下的路也就越险。
“起来吧。”万历摆摆手，“冯保一案虽了，但朝廷积弊甚多，百废待兴。沈爱卿，你既在都察院，当继续为朕分忧，整饬纲纪。”
“臣定当竭尽全力，不负陛下所托。”沈墨轩郑重道。
退朝后，沈墨轩刚走出奉天殿，就被一群官员围住了。
“恭喜沈佥宪！”
“沈大人年轻有为，真乃国之栋梁啊！”
“日后还望沈大人多多提携！”
道贺的、攀交情的、递名帖的，络绎不绝。沈墨轩脸上挂着得体的笑，......应付，心里却冷得像冰。这些人里，有多少是真心？有多少是看他得势来巴结？又有多少是笑里藏刀，等着看他摔下来的？
好不容易脱身，他快步往宫外走。刚出午门，就看见张居正的轿子停在那儿，轿帘掀着，张居正正看着他。
“老师。”沈墨轩上前行礼。
张居正点点头：“上车，捎你一段。”
沈墨轩没推辞，上了轿。轿子不大，两个人坐着有点挤。张居正闭目养神，过了一会儿才开口：“今日陛下对你的封赏，你怎么看？”
沈墨轩想了想，说：“陛下是在告诉朝野，敢于任事、忠心为国的臣子，他不会亏待。也是在敲打某些人，别想着糊弄他。”
“还有呢？”张居正睁开眼，看着他。
“还有……”沈墨轩顿了顿，“陛下把我架在火上烤。四品的佥都御史，又加了东宫衔，多少人眼红？接下来我办任何差事，都会有无数双眼睛盯着，稍有不慎，就是万劫不复。”
张居正笑了，笑容里有赞许，也有疲惫：“你看得明白。陛下这是在用你，也是在试你。用你的锐气，去破开朝中的暮气；试你的能耐，看你到底能走多远。”
他叹了口气，声音低了些：“墨轩，冯保倒了，但朝中的顽疾，非一日之寒。接下来你要面对的，不光是明枪暗箭，还有更复杂的人情世故、利益纠缠。有些事，急不得；有些人，动不得。分寸二字，你要时刻记在心里。”
“学生明白。”沈墨轩郑重道，“老师放心，我知道该怎么做。”
张居正点点头，又闭上眼，不再说话。轿子晃晃悠悠，穿过熙攘的街道。沈墨轩看着窗外匆匆的行人、林立的店铺，心里沉甸甸的。
他知道，从今天起，他正式踏入了大明王朝的权力核心圈。等待他的，是更广阔的舞台，也是更凶险的战场。
轿子到了沈墨轩暂住的笔墨铺子门口停下。沈墨轩下车，躬身送张居正的轿子离开，这才转身进门。
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