马车在颠簸的小路上又走了两天。
沈墨轩肩上的伤口因为颠簸，愈合得很慢，时不时还会渗出血迹。玉娘每天给他换药时都皱着眉头：“这路太颠了，再这样下去，伤口怕是要化脓。”
“忍一忍，快到太湖了。”沈墨轩咬着牙说。
王老汉坐在车辕上，回头道：“沈公子，前面就是太湖了。咱们得在湖边找个船家，渡到对岸去。不过这个时辰……怕是船不好找。”
天色已近黄昏，铅灰色的云层低垂，湖面上起了薄雾。远远望去，太湖烟波浩渺，七十二峰在雾中若隐若现，确实有几分仙境的味道。但沈墨轩知道，这仙境般的景色下，藏着多少凶险。
马车在湖边一个小渔村停下。村子里静悄悄的，只有几条破渔船系在岸边，随波起伏。
“有人吗？”王老汉喊了一声。
过了好一会儿，一间茅屋里走出个老头，佝偻着背，手里提着盏破灯笼：“谁啊？这天都快黑了。”
“老丈，我们想过湖，能雇条船吗？”王老汉上前问。
老头眯着眼打量了他们一番：“过湖？这时候？你们不要命了？湖上夜里起风浪不说，最近还不太平，有水匪出没。”
“我们有急事，价钱好说。”沈墨轩从车上下来。
老头盯着他看了半晌，突然道：“你们不是普通客商吧？身上有伤，还带着兵器……是逃犯？”
玉娘的手按在了刀柄上。
沈墨轩按住她的手，平静地说：“老丈好眼力。我们确实不是普通客商，但也不是逃犯。我是朝廷官员，有要事去苏州。”
“朝廷官员？”老头笑了，露出满口黄牙，“这年头，朝廷官员还不如水匪可信呢。去年也是来了个‘朝廷官员’，说是查案，结果把村里的粮食都征走了，说是充作军粮。后来呢？粮食进了他自己的腰包！”
沈墨轩沉默。他知道老头说的是实情。这些年，大明的官员确实烂到根子里了。
“老丈，我和那些人不一样。”他从怀里掏出腰牌，“我是锦衣卫北镇抚司佥事沈墨轩，奉旨查办漕运贪腐、勾结倭寇一案。你若不信，可以看看这腰牌。”
老头接过腰牌，就着灯笼光仔细看了看，脸色变了变：“真是锦衣卫……”
“现在可以雇船了吗？”沈墨轩问。
老头犹豫了一下，把腰牌还给他：“大人，不是小老儿不肯帮忙。实在是……最近湖上确实不太平。翻江龙手下的人到处活动，见船就抢。你们要是遇上他们，凶多吉少。”
“翻江龙？”沈墨轩想起那个独眼汉子说的话，“他手下有多少人？”
“三百多吧，都是些亡命之徒。”老头叹气，“其实翻江龙以前也不是坏人。他是个渔夫，因为交不起渔税，老婆被税吏打死了，他一怒之下杀了税吏，这才上山落草。他手下的人，多半也是被逼得活不下去的穷苦人。”
玉娘皱眉：“再怎么被逼，也不能抢劫杀人啊。”
“姑娘说得对。”老头苦笑，“可这世道，好人活不下去啊。去年大旱，地里颗粒无收，官府还照常收税。交不起税的，男的抓去修河工，女的……唉，不说也罢。很多人宁愿跟着翻江龙当水匪，好歹有条活路。”
沈墨轩心里沉重。他知道老头说的是实情。大明朝积弊已深，贪官污吏横行，百姓民不聊生。水匪、山贼、流民……这些都不是凭空生出来的，是被这个烂透了的世道逼出来的。
“老丈，船我们还是要雇。”他说，“价钱你开，只要能平安过湖就行。”
老头看了他半晌，突然道：“大人，你们要是真想平安过湖，不如……去见见翻江龙。”
“什么？”玉娘警惕起来。
“姑娘别急，听我说完。”老头道，“翻江龙虽然是水匪，但盗亦有道。他有三不抢：不抢穷苦人，不抢妇孺，不抢读书人。而且……他恨贪官。你们既然是去查贪官的，他或许会帮忙。”
沈墨轩和玉娘对视一眼。
“老丈认识翻江龙？”沈墨轩问。
老头笑了：“实不相瞒，小老儿的儿子，就在翻江龙手下。”
气氛一下子紧张起来。
王老汉下意识地往后退了一步，手摸向车辕下的柴刀。
老头摆摆手：“别紧张。我要是想害你们，刚才就不会说这些了。我儿子虽然当了水匪，但他心里还有良知。他跟我说过，翻江龙虽然落草，但一直想着有朝一日能招安，带着兄弟们重新做人。”
沈墨轩沉吟片刻：“老丈，你能联系上翻江龙？”
“能。”老头点头，“我儿子每隔三天会回来看我一次，明天就是他要回来的日子。大人若信得过，可以在村里住一晚，明天等他回来，让他带你们去见翻江龙。”
玉娘低声道：“大人，太危险了。万一……”
“没有万一。”沈墨轩道，“我们现在没有更好的选择。硬闯太湖，万一遇上水匪，更危险。倒不如赌一把，看看这个翻江龙到底是什么样的人。”
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