马车在颠簸的小路上又走了两天。
沈墨轩肩上的伤口因为颠簸,愈合得很慢,时不时还会渗出血迹。玉娘每天给他换药时都皱着眉头:“这路太颠了,再这样下去,伤口怕是要化脓。”
“忍一忍,快到太湖了。”沈墨轩咬着牙说。
王老汉坐在车辕上,回头道:“沈公子,前面就是太湖了。咱们得在湖边找个船家,渡到对岸去。不过这个时辰……怕是船不好找。”
天色已近黄昏,铅灰色的云层低垂,湖面上起了薄雾。远远望去,太湖烟波浩渺,七十二峰在雾中若隐若现,确实有几分仙境的味道。但沈墨轩知道,这仙境般的景色下,藏着多少凶险。
马车在湖边一个小渔村停下。村子里静悄悄的,只有几条破渔船系在岸边,随波起伏。
“有人吗?”王老汉喊了一声。
过了好一会儿,一间茅屋里走出个老头,佝偻着背,手里提着盏破灯笼:“谁啊?这天都快黑了。”
“老丈,我们想过湖,能雇条船吗?”王老汉上前问。
老头眯着眼打量了他们一番:“过湖?这时候?你们不要命了?湖上夜里起风浪不说,最近还不太平,有水匪出没。”
“我们有急事,价钱好说。”沈墨轩从车上下来。
老头盯着他看了半晌,突然道:“你们不是普通客商吧?身上有伤,还带着兵器……是逃犯?”
玉娘的手按在了刀柄上。
沈墨轩按住她的手,平静地说:“老丈好眼力。我们确实不是普通客商,但也不是逃犯。我是朝廷官员,有要事去苏州。”
“朝廷官员?”老头笑了,露出满口黄牙,“这年头,朝廷官员还不如水匪可信呢。去年也是来了个‘朝廷官员’,说是查案,结果把村里的粮食都征走了,说是充作军粮。后来呢?粮食进了他自己的腰包!”
沈墨轩沉默。他知道老头说的是实情。这些年,大明的官员确实烂到根子里了。
“老丈,我和那些人不一样。”他从怀里掏出腰牌,“我是锦衣卫北镇抚司佥事沈墨轩,奉旨查办漕运贪腐、勾结倭寇一案。你若不信,可以看看这腰牌。”
老头接过腰牌,就着灯笼光仔细看了看,脸色变了变:“真是锦衣卫……”
“现在可以雇船了吗?”沈墨轩问。
老头犹豫了一下,把腰牌还给他:“大人,不是小老儿不肯帮忙。实在是……最近湖上确实不太平。翻江龙手下的人到处活动,见船就抢。你们要是遇上他们,凶多吉少。”
“翻江龙?”沈墨轩想起那个独眼汉子说的话,“他手下有多少人?”
“三百多吧,都是些亡命之徒。”老头叹气,“其实翻江龙以前也不是坏人。他是个渔夫,因为交不起渔税,老婆被税吏打死了,他一怒之下杀了税吏,这才上山落草。他手下的人,多半也是被逼得活不下去的穷苦人。”
玉娘皱眉:“再怎么被逼,也不能抢劫杀人啊。”
“姑娘说得对。”老头苦笑,“可这世道,好人活不下去啊。去年大旱,地里颗粒无收,官府还照常收税。交不起税的,男的抓去修河工,女的……唉,不说也罢。很多人宁愿跟着翻江龙当水匪,好歹有条活路。”
沈墨轩心里沉重。他知道老头说的是实情。大明朝积弊已深,贪官污吏横行,百姓民不聊生。水匪、山贼、流民……这些都不是凭空生出来的,是被这个烂透了的世道逼出来的。
“老丈,船我们还是要雇。”他说,“价钱你开,只要能平安过湖就行。”
老头看了他半晌,突然道:“大人,你们要是真想平安过湖,不如……去见见翻江龙。”
“什么?”玉娘警惕起来。
“姑娘别急,听我说完。”老头道,“翻江龙虽然是水匪,但盗亦有道。他有三不抢:不抢穷苦人,不抢妇孺,不抢读书人。而且……他恨贪官。你们既然是去查贪官的,他或许会帮忙。”
沈墨轩和玉娘对视一眼。
“老丈认识翻江龙?”沈墨轩问。
老头笑了:“实不相瞒,小老儿的儿子,就在翻江龙手下。”
气氛一下子紧张起来。
王老汉下意识地往后退了一步,手摸向车辕下的柴刀。
老头摆摆手:“别紧张。我要是想害你们,刚才就不会说这些了。我儿子虽然当了水匪,但他心里还有良知。他跟我说过,翻江龙虽然落草,但一直想着有朝一日能招安,带着兄弟们重新做人。”
沈墨轩沉吟片刻:“老丈,你能联系上翻江龙?”
“能。”老头点头,“我儿子每隔三天会回来看我一次,明天就是他要回来的日子。大人若信得过,可以在村里住一晚,明天等他回来,让他带你们去见翻江龙。”
玉娘低声道:“大人,太危险了。万一……”
“没有万一。”沈墨轩道,“我们现在没有更好的选择。硬闯太湖,万一遇上水匪,更危险。倒不如赌一把,看看这个翻江龙到底是什么样的人。”
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