扬州城沸腾了！盐商们弹冠相庆，一夜暴得殊荣。接驾的盛宴更是极尽奢华，“水陆奇珍八百品”，“一席万钱犹恨少”。瘦西湖上，画舫如织，灯火彻夜不息，丝竹管弦之声不绝于耳。
然而，就在这烈火烹油、鲜花着锦的极盛之时，一个不和谐的音符，如同冰锥般刺破了这浮华的泡沫。
乾隆兴致颇高，次日便提出要亲自登临那座为他“一夜而起”的莲性寺塔，拈香礼佛，为皇后祈福。盐商和官员们顿时慌了神，百般劝阻，说塔身新成，尚未完全稳固，恐惊圣驾云云。这反而激起了乾隆的疑心。
“无妨！朕自有分寸！”乾隆执意登塔。当他沿着崭新的木楼梯，登上第二层时，目光无意间扫过塔身内侧一处因匆忙施工而暴露的砖缝。他停下脚步，伸出修长的手指，在那看似厚重的白色塔砖上轻轻一抠——
“咔嚓！”一声轻响！
一块巴掌大的白色“砖块”竟然应声而落！断面处，赫然露出里面**粗糙的黄泥和稻草**！这所谓的“白玉佛塔”，外面光鲜亮丽的“砖”，竟然是用劣质材料刷白漆伪装的“**空心砖**”！
乾隆的脸色瞬间阴沉得能滴下水来！他捏着那块轻飘飘的“空心砖”，指尖因为用力而发白。一股被愚弄的怒火直冲顶门！这就是盐商们“感念天恩”、“一夜而成”的杰作？这就是耗费了无数民脂民膏的“盛世工程”？这是**欺君罔上！是拿他和皇后的安危当儿戏！是赤裸裸的豆腐渣！**
“高恒！江春！”乾隆的声音如同九幽寒冰，在塔内回荡。
扑通！扑通！
随行的盐运使高恒和盐商首领江春等人早已吓得魂飞魄散，面无人色地跪倒在地，磕头如捣蒜：“皇上息怒！皇上息怒！是…是工匠偷工减料…臣等失察！罪该万死！”
“失察？”乾隆冷笑一声，将那“空心砖”狠狠摔在高恒面前，“好一个失察！朕看你们是胆大包天！为了邀宠媚上，视国法如无物，视朕躬如儿戏！扬州知府何在？！”
扬州知府连滚爬爬地跪了过来，浑身筛糠。
“你身为地方父母官，对此等欺君罔上、糜费国帑的劣行，是眼瞎了？还是…同流合污了？！”乾隆的质问如同鞭子，抽打在每一个在场官员的心上。
“臣…臣…”知府瘫软在地，语无伦次。
“来人！”乾隆眼中杀机毕露，“摘去高恒、扬州知府顶戴花翎！打入大牢，严加审讯！涉事盐商，查封家产，听候发落！这座‘空心塔’，给朕拆！一块‘砖’都不许留！”
雷霆之怒瞬间降临！刚刚还沉浸在接驾荣耀中的扬州官场和盐商圈，转眼间如坠冰窟！高恒和知府如同死狗般被侍卫拖走，盐商们面如死灰，瘫倒在地。那座耗费巨资、象征“盛事”的“一夜白塔”，转眼成了耻辱和罪证的象征，在皇帝的盛怒下开始被拆毁。奢华的盛宴戛然而止，瘦西湖的歌舞升平被一片肃杀取代。
**运河边的饿殍与老臣的哭谏**
乾隆的御舟继续南下。扬州的风波并未平息他心中的郁结，反而让他对所谓的“盛世”多了一层审视的冰冷。他刻意减少了官方的排场，有时只带少数侍卫，微服登岸，想看看运河两岸最真实的民生。
一日，船队行至苏北某段。乾隆站在船头，欣赏着两岸风光。突然，一阵令人作呕的恶臭随风飘来。他皱紧眉头望去，只见前方一处河湾的浅滩上，似乎堆积着什么东西。
“靠岸！”乾隆沉声命令。
小船靠上河滩，眼前的景象让乾隆和随行侍卫倒吸一口凉气！哪里是什么杂物，分明是**十几具肿胀发臭、衣衫褴褛的尸体**！男女老少皆有，显然是被河水冲积于此的饿殍！几只乌鸦正在啄食腐肉，发出刺耳的聒噪。不远处，一个瘦骨嶙峋的老妇人，正用树枝在泥地里徒劳地挖掘着什么，嘴里喃喃自语：“儿啊…娘的儿啊…挖点草根…给你…”
这一幕，与御舟上飘扬的明黄彩绸、两岸官员精心布置的“万民欢腾”景象，形成了地狱与天堂般的残酷对比！乾隆只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，胃里翻江倒海！扬州“空心塔”的愤怒还未平息，这运河边的饿殍又给了他当头一棒！这就是他引以为傲的“乾隆盛世”？！
“这…这是怎么回事？！”乾隆的声音带着压抑不住的颤抖，质问闻讯赶来的当地县令。
那县令吓得魂不附体，结结巴巴地解释：“回…回皇上…此地…此地去年遭了蝗灾…今春青黄不接…朝廷…朝廷虽有赈济…但…但杯水车薪…这些…这些多是逃荒的流民…饿…饿毙途中…” 他不敢说，朝廷下拨的赈灾粮，经过层层克扣，到了灾民手里，比扬州盐商喂狗的剩饭都不如！
乾隆脸色铁青，久久无言。他第一次如此真切地触摸到了盛世华袍下那冰冷的、腐烂的虱子！他下令地方官妥善掩埋尸骨，并开仓放粮（虽然他知道这未必能真正落到灾民手中），但内心的震撼和无力感却挥之不去。
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