历史现场
时间过得飞快，转眼间，林家那个在襁褓里哭声嘹亮的婴儿，已经长成了一个眉清目秀、眼神明亮的少年。
在父亲林宾日的悉心教导下，林则徐的学问根基打得非常扎实。四书五经（《大学》《中庸》《论语》《孟子》四本书和《诗经》《尚书》等五部经典）早已滚瓜烂熟，写文章也思路清晰，很有见地。他就像一棵得到充足阳光雨露的小树，拼命地吸收着知识，茁壮成长。
清朝的读书人，想要出人头地，几乎只有一条路可走——科举考试。这就像一场所有读书人都必须参加的、超级激烈的马拉松比赛，成千上万的人一起跑，但最终能冲到终点、拿到官位的，凤毛麟角。人们常用“千军万马过独木桥”来形容，一点也不夸张。
林则徐十三岁那年，迎来了他人生中的第一场重要考试——童子试。这相当于科举的“小学毕业考”，考过了，就能成为“秀才”。
考试那天，考场里安安静静，只听得见毛笔在纸上书写的沙沙声，还有考生们紧张的呼吸声。小林则徐虽然年纪小，但一点儿也不慌张。他沉着冷静，看完题目，略一思索，便提笔蘸墨，文思如同闽江的江水，源源不断地流淌出来。他的文章写得条理清楚，观点鲜明，字也写得端端正正。
放榜那天，林宾日带着儿子挤在人群里，紧张地在名单上寻找。当看到“林则徐”三个字赫然在列时，林宾日激动得手都有些发抖，用力拍了拍儿子的肩膀。十三岁的秀才！这在当时可是非常了不起的事情，街坊邻里都夸赞不已，说林家真是祖上积德，出了个文曲星。
面对赞誉，林则徐牢记母亲的教诲，没有骄傲自满。他知道，这仅仅是万里长征的第一步。
成为秀才之后，林则徐没有停下脚步，继续埋头苦读，准备参加更高一级的考试——乡试。乡试每三年一次，在省城举行，考中了就是“举人”。一旦中举，就有了做官的资格，身份地位可就大不一样了。
然而，林家的经济状况却越来越拮据。林宾日教书的收入微薄，要养活一大家子人已经很艰难，实在没有多余的钱来供儿子长期专心读书。
懂事的林则徐看在眼里，急在心里。他不想给父母增加负担，于是做出了一个决定：自己也去当塾师（私人学校的老师），靠教书来赚取生活费，同时自己备考。
于是，年轻的林则徐开始了“半工半读”的生活。白天，他要去坐馆教书，对着和自己年纪差不多甚至比自己还大的学生，讲解经文；晚上，他才能在昏暗的油灯下，抓紧时间复习自己的功课。这段经历虽然辛苦，却磨练了他的意志，也让他更深刻地体会到生活的艰难和父亲的不易。
功夫不负有心人。嘉庆九年（1804年），二十岁的林则徐在省城福州的乡试中，一举考中举人！消息传来，整个林家乃至整个家族都沸腾了。这意味着，林则徐已经拿到了进入仕途的“敲门砖”。
但这还不够。举人之上，还有最终极的考试——会试。会试在帝国的首都北京举行，由皇帝亲自主持的殿试决定最终名次，考中者称为“进士”，那才是真正的天之骄子，前途无量。
第二年，二十一岁的林则徐满怀信心，告别了父母，第一次踏上了前往北京的漫长旅途。他从福州出发，一路跋山涉水。这条路，他走了将近三个月。
这段旅程，对他来说，简直是一次震撼教育。他走出了熟悉的福建，看到了更广阔的中国。他看到了江南的富庶繁华，也看到了中原大地上，许多百姓依然在贫困中挣扎。他听到了许多关于官场腐败、水利失修、白莲教起义（当时清朝中期一次大规模的民间起义）的传闻。书本上读到的“天下”二字，此刻变成了眼前活生生的、复杂而真实的景象。他心中那股“修身、齐家、治国、平天下”的理想，变得更加具体和迫切了。
终于到了北京。京城的气派让他惊叹，皇城的威严让他肃穆。在这里，他见到了来自全国各地的精英学子，他们在一起谈古论今，交流学问，畅谈理想。林则徐结识了一批和他一样，胸怀大志的年轻士子。他们常常聚在一起，激昂地讨论时局，批评官场的坏风气，相约“他日若遂凌云志，定要涤荡乾坤！”——意思是，将来如果实现了远大的志向，一定要把这个世界的污浊清洗干净！
会试的日子到了。贡院（科举考场）里，一排排像鸽子笼一样的小房间，就是考生们要待上几天几夜的地方，吃喝拉撒睡都在里面，条件极其艰苦。林则徐虽然准备充分，但毕竟是第一次参加这么高级别的考试，心情难免紧张。
然而，考试的结果却给了他当头一棒——名落孙山。
他没考中。
放榜那天，他看着榜上陌生的名字，心里像打翻了五味瓶，什么滋味都有。失落、羞愧、不甘……各种情绪涌上心头。一起考试的朋友，有的考中了，欢天喜地；有的和他一样落榜了，垂头丧气，甚至有人当场痛哭流涕。
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