苏州城，拙政园。
残冬的寒意尚未散尽，几场春雪又覆上飞檐黛瓦。园中紫竹林被积雪压弯了腰，细长的竹叶裹着冰凌，在微弱的日光下折射出清冷的光。镜湖结了薄冰，平滑如镜，倒映着灰蒙蒙的天空和岸边嶙峋的假山。
新任苏州知府崔琰，裹着一件银狐裘，立在湖边九曲桥头。他身形颀长，面容清俊，眉宇间却凝着一股挥之不去的冷冽。指尖拂过冰冷的汉白玉栏杆，冰凉的触感顺着指尖蔓延。他捻起栏杆上一片凝结的冰凌，指尖微一用力，“咔嚓”一声脆响，冰屑簌簌落下，坠入冰面，砸出细小的白点。
身后，三江社苏州大掌柜钱贵，一个精瘦干练的中年人，躬身递上一本厚厚的蓝皮账册。账册封皮上，“苏州织造局机户录”几个墨字清晰可见。
“大人，”钱贵的声音压得很低，带着江南特有的软糯口音，却透着一丝不容置疑的狠厉，“七成机户，已签了新契。余下三成……”他抬起眼皮，飞快地瞥了一眼崔琰的侧脸，右手在脖颈处轻轻一划，做了个抹脖子的手势，动作干净利落，不带丝毫烟火气。
崔琰没有回头，目光依旧落在冰封的湖面上。他伸出手，接过账册，随意翻动几页。纸页哗啦作响，上面密密麻麻记录着机户姓名、织机数量、年供绸缎定额。翻到后面几页，一些名字被朱砂笔狠狠划去，旁边标注着“抗命”、“毁约”等字样。
“不必。”崔琰合上账册，声音平淡无波，如同他脚下的冰面。“告诉那些老顽固，”他转过身，银狐裘的毛领拂过冰冷的空气，“三江社的丝，明年……直供波斯王庭。波斯王亲笔签的订单，就在我案头。”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“不签契的……他们的丝，就烂在库里吧。看看是他们的骨头硬……还是库里的耗子牙硬。”
钱贵眼中精光一闪，躬身道：“小人明白！这就去办！”他顿了顿，又道：“卢知府那边……传信来了。”
“卢弘毅？”崔琰挑眉。
“是。卢知府已控住太湖十八港。”钱贵脸上露出一丝不易察觉的笑意，声音更低，“湖州米市……七十二家米行，五十四家粮栈……如今，都姓卢了。余下的……蹦跶不了几天。”
崔琰微微颔首，狐裘扫过桥面薄雪，发出细微的沙沙声。“很好。告诉卢知府，漕粮北运的船……该换换旗号了。”他目光投向园外，仿佛穿透重重屋宇，看到了那烟波浩渺的太湖和繁忙的漕运码头。“三江社的旗……该插上去了。”
杭州，巡抚衙门暖阁。
炭火烧得极旺，上好的银霜炭释放出融融暖意，将深冬的寒气彻底隔绝在外。空气里弥漫着淡淡的檀香，混合着新煮的雨前龙井的清香，本该是令人昏昏欲睡的安逸氛围。
然而，杭州通判李文儒却如坐针毡。
他穿着六品鹭鸶补子的青色官袍，端坐在酸枝木圈椅上，双手捧着早已凉透的青瓷茶盏，指尖因为用力而微微发白。茶盏里的碧绿茶汤早已失了鲜活，变得浑浊黯淡，如同他此刻的心情。
新任巡抚张浚坐在他对面，身着绯色孔雀补子官袍，面容儒雅，三缕长须打理得一丝不苟。他脸上带着温和的笑意，将一叠厚厚的、封面空白的账册轻轻推到李文儒面前的红木案几上。
“李通判，”张浚的声音温润平和，如同春风拂面，“剿匪善后，抚恤流民，千头万绪，辛苦你了。这抚恤银两的核验、流民安置米粮的支取账目……最是繁琐，也最是紧要。”他指了指那叠账册，“十万流民嗷嗷待哺，等着米下锅呢。此事……劳烦李通判费心，务必核验清楚，每一文钱，每一粒米，都要落到实处。”
李文儒喉结艰难地滚动了一下，一股寒意从脚底板直冲头顶。这哪里是账册？这分明是一口烧得通红、随时能把他烫得皮开肉绽、尸骨无存的烙铁！
剿匪？抚恤？流民安置？江南糜烂至此，所谓的剿匪银两，早被层层盘剥，瓜分殆尽，账目更是千疮百孔，如同筛子！让他核验？核什么？怎么核？这分明是要他李文儒，用自己这颗脑袋，去填那深不见底的黑洞！去背那足以抄家灭族的黑锅！
他张了张嘴，想说什么，喉咙却干涩得发不出声音。他看着张浚那张温和含笑的脸，只觉得那笑容背后藏着毒蛇的獠牙。他艰难地咽了口唾沫，强压下心头的惊涛骇浪和翻涌的屈辱，双手颤抖着，接过那叠沉重如山的空账册。
“下官……”李文儒的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，“定当……尽心竭力。”每一个字，都像是从牙缝里挤出来的，带着血腥味。
“哦，对了。”张浚像是忽然想起什么，轻轻一拍额头，脸上依旧是那副人畜无害的笑容，“瞧我这记性。还有一事，需得告知李通判。”
他慢条斯理地从袖中取出一方黄铜官印。印纽上雕刻着狻猊兽首，威严狰狞，但此刻，那兽首的脖颈上，却缠绕着一条拇指粗细的乌黑铁链！铁链的另一端，延伸向门外，消失在暖阁厚重的门帘之后。
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