宣和四年的夏日，骄阳似火，炙烤着河北大地。一支规模空前庞大的军队，正沿着通往北境的官道，如同一条望不到尽头的巨龙，浩浩荡荡地向北涌动。旌旗遮天蔽日，刀枪反射着刺眼的寒光，人马掀起的烟尘高达数丈，远在十数里外便能望见。这便是由枢密使、陕西河东河北宣抚使童贯亲率的北伐王师——以他精心打造的“胜捷军”为骨干，汇合了种师道、种师中、刘延庆、刘光世、姚古等麾下堪称大宋最精锐的陕西六路西军，号称二十万，实有十余万之众。
中军旗下，童贯一身簇新的麒麟赐服，外罩金线绣蟒战袍，端坐于高头骏马之上。他面皮白净，虽已年过五旬，却因保养得宜而显得精力充沛，一双微眯的眼中闪烁着志得意满的光芒。左右簇拥着刘延庆、刘光世父子等一众急于立功的将领，以及大批宣抚使司的僚属，人人脸上都洋溢着一种近乎盲目的乐观。
“太师，”行军参谋在一旁赔笑道，“观我军容，真如泰山压卵，雷霆万钧。幽燕故土，克日可复！陛下闻之，不知该何等欣喜。”
童贯捻须微笑，声音尖细却带着不容置疑的权威：“此乃陛下圣心独运，天命所归。辽主昏聩，国势土崩瓦解，金人摧枯拉朽，岂非天赐良机于我？幽云十六州，沦陷百八十年，合该在吾辈手中重归王化！届时，诸君皆是从龙功臣，封侯拜相，不在话下！”
刘延庆在一旁大声附和：“太师所言极是！那辽国如今只剩下一口气，听闻王师北上，怕是早已胆裂。末将以为，或可效仿古人，传檄而定，免动刀兵，岂不更显我朝天威？”
此言深合童贯心意，他大笑：“正该如此！且让那耶律淳、萧干之辈，知晓天兵厉害！”他当即下令，以宣抚使司名义，起草一份语气傲慢的谕降文书，派一能言善辩之使臣，快马加鞭，先行送往辽国的燕京析津府，企图不战而屈人之兵。
大军继续北进，越靠近边境，气氛越发躁动。唯有行军在队伍靠前位置的副帅，老将种师道，眉头紧锁，面色凝重。他久镇西陲，与西夏鏖战半生，深谙兵凶战危之理。眼见大军如此骄狂，队形虽众却略显松散，后勤辎重拖沓漫长，他心中的不安愈发强烈。
这日，大军抵达白沟南岸，与前哨汇合，正式进入战区。种师道再也按捺不住，策马来到中军，向童贯进言：“宣相！我军虽众，然长途跋涉，士卒疲惫。辽人虽困，然耶律大石、萧干皆百战之将，其麾下皮室军、铁林军及奚族‘铁鹞子’骑兵，乃天下精锐，不可小觑。白沟虽非天堑，然渡河作战，风险甚大。末将恳请宣相，暂缓进军，于此岸扎下硬寨，广派斥候，探明对岸敌情虚实，再图进取，方为万全之策！”
童贯正沉浸在不日即可踏平幽燕的幻想中，闻听此言，犹如被泼了一盆冷水，脸色顿时沉了下来，不悦道：“老种将军何其怯也！辽国气数已尽，人心离散，闻我天兵至，恐已作鸟兽散。此刻正宜乘胜疾进，以泰山压顶之势，一举克复幽蓟！岂可在此踌躇不前，坐失良机？若待金人尽取辽土，我朝岂非徒劳无功？”
刘延庆等人也纷纷附和童贯，讥笑种师道年老胆怯。种师道心中悲凉，却无法违抗主帅之命，只得黯然退下，严令本部种家军加强戒备，做好苦战准备。
与此同时，童贯派出的谕降使臣已抵达燕京。然而，他并未见到预想中惊慌失措、准备纳土归降的场面。燕京城内，虽笼罩在亡国的阴云下，却弥漫着一股悲壮不屈的气氛。摄政的燕王耶律淳已病入膏肓，但四军大王萧干和林牙耶律大石这两位辽国最后的柱石，毅然扛起了抗宋的大旗。
在燕王府大堂，耶律大石，这位文武双全、意志如铁的契丹宗室，面对傲慢的宋使，勃然变色，拍案而起，厉声斥道：“女真背盟，袭我上国，是为叛逆！尔等南朝，自太祖太宗以来，世受我大辽恩泽，岁币相交，和好百年。今不思共御强虏，反效趁火打劫之举，落井下石，何异于禽兽？！竟还敢口出狂言，传此檄文，真乃无耻之尤！回去告诉童贯，我契丹男儿，宁可战死，绝不跪生！欲取幽燕，且放马过来，刀兵之下见真章！”
宋使被骂得面如土色，狼狈而回。耶律大石与萧干深知宋军势大，硬拼不利，决定利用地形，诱敌深入，以精锐骑兵突袭取胜。他们迅速调集麾下最精锐的宫分军、奚王府“铁鹞子”骑兵，由耶律大石亲自指挥，秘密潜行至白沟北岸有利地形，设下埋伏，张网以待。
南岸，童贯得知使臣被辱骂驱逐，勃然大怒，最后一丝耐心也消耗殆尽。他不顾种师道再次劝阻，悍然下达了渡河进攻的命令。他选中了麾下以勇猛着称的将领杨可世为前锋，命其率数千精锐骑兵，即刻渡河，为大军开辟前进阵地，并伺机直取涿州！
杨可世乃西军中有名的骁将，性如烈火，勇不可当，但也因此有些轻率。他接到命令，见对岸并无大队辽军旗帜，只有零星游骑，便认为辽军果然如童贯所料，闻风丧胆，不敢接战。建功心切之下，他仅令部下做简单准备，便一马当先，率领数千骑兵开始涉水渡河。
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