消息传开，荆湖北路震动。各地官军闻“杨幺”色变，尤其是水师，根本不敢出港与叛军在湖上交锋。地方官员或弃城而逃，或紧闭城门，眼睁睁看着叛军控制了大片湖区和沿岸村镇。烽火在八百里洞庭迅速蔓延，叛军声势达到顶峰。
常德失陷的急报，以最快速度被送抵应天府秦王府的枢密院正堂。
右相张浚捏着那份字迹潦草、沾满血污的告急文书，手指因用力而微微发白。他面前的长案上，还堆着来自鼎州、岳州、澧州等地的求救文书，如同雪片一般。
“岂有此理！一群水寇妖人，竟能连克州县，截断漕运！荆湖官兵何在？！”张浚的声音带着压抑的怒火。
左相秦桧捻着胡须，慢条斯理地道：“张相息怒。依下官看，这杨幺之辈，不过疥癣之疾。其所以坐大，乃地方官吏无能、盘剥过甚所致。若朝廷派一能吏，持圣旨招抚，许其自新，允其部分所求，则乱事可平，何必大动干戈，空耗北伐粮饷？”
“招抚？”张浚猛地转身，目光锐利地盯着的秦桧，“秦相！此非寻常民变！乃邪教余孽勾结悍匪，攻城略地，截我漕运，此乃心腹之患！若行招抚，岂非示弱于天下？日后匪类竞相效仿，何以治之？况今北伐正值关键，漕运一断，如扼我咽喉！必须速发大军，以雷霆之势，犁庭扫穴！”
“然大军一动，钱粮何出？北伐前线若因此受影响，孰轻孰重？”秦桧反驳。
堂内其他官员也分为两派，争论不休。主抚派认为应以稳定大局为重，避免两线作战；主剿派则强调叛乱的危害性和示范效应。
争论传入后堂，摄政王蔡攸负手立于窗前，望着院中盛开的石榴花，沉默良久。终于，他转身，走入正堂。争论声戛然而止。
“不必再争了。”蔡攸声音平静，却带着不容置疑的决断，“杨幺、方百花，非抚可安之徒。其乱，关乎北伐大局，关乎新朝威信。着枢密院即刻拟旨：命宋江、卢俊义为荆湖招讨使、副使，统吴麟、扎西等部，克日率兵南下平叛！务求全歼，勿留后患！”
“王爷圣明！”张浚躬身领命。
秦桧目光闪烁，亦不再多言。
蔡攸又道：“传令太平社、影卫，加派人手，深入荆湖，细查叛军内情，尤其是那方百花的根底，以及……有无外部势力插手。” 他眼中闪过一丝寒光。太平社和影卫早期的一些零散情报，已隐约指向金人细作可能利用牟尼教旧线进行煽动，这让他更加坚定了武力清剿的决心。
旨意迅速下达。帝国的战争机器，在应对北方强敌的同时，不得不分出一支强大的力量，转向南方，扑向那片起火的后院。洞庭湖的波涛，将迎来更加猛烈的风暴。
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