金上京会宁府，已成人间炼狱。鼠疫（黑死病）如同无形的死神镰刀，在城市的每一个角落疯狂收割着生命。昔日繁华的街巷，如今尸骸枕藉，哀嚎遍野，运尸的牛车络绎不绝，最终连赶车人也倒在路边。恐慌和绝望如同瘟疫本身一样弥漫，秩序彻底崩坏。而在这片死亡的阴影笼罩下，金国权力的核心——皇宫，也正被致命的毒牙悄然侵入。
皇宫大内，虽经严密封锁，但死亡的阴影依旧渗透了进来。不断有宫人、侍卫病倒被拖走，昔日庄严肃穆的宫苑，弥漫着草药和死亡交织的诡异气味。金主完颜吴乞买 在感染鼠疫后，病情急转直下。高烧不退，淋巴结肿痛溃烂，昔日雄健的体魄被病魔迅速摧垮，陷入了时昏时醒的虚弱状态。
消息被严格封锁，但如何瞒得过执掌 “金狼卫” 的宇文虚中 和潜伏更深的总负责人扈成？扈成 通过安插在御药局和贴身内侍中的眼线，对吴乞买 的病情了如指掌。他知道，这位以勇武刚毅着称、勉强维系着金国各方势力平衡的君主，已到了油尽灯枯的边缘。但，仅仅靠瘟疫，或许还不够“及时”，必须在最关键的时刻，送上最后一程，确保权力交接的“顺利”混乱。
在影卫 的秘密据点，扈成 召见了他的心腹死士，一位精于药石、代号“影子”的用毒高手。“影子”常年伪装成游方郎中，对各类药材药性了如指掌。
“陛下（指蔡攸）的大业，在此一举。”扈成 面色冷峻，声音低沉得如同地底寒冰，“完颜吴乞买 气息奄奄，但虎死威犹在。必须让他‘准时’龙驭上宾，不能早，也不能晚。早则疑心未起，晚则恐生变故（如回光返照留下遗诏）。你要让他走得……像是因为瘟疫耗尽元气，自然衰竭。”
“影子” 领命：“属下明白。可将其入药的参汤中，混入极微量的‘彼岸花’萃取精华。此物能微弱激发心脉，暂提精神，然效力过后，心脉骤衰，如同灯灭，症状与疫病耗尽心力而亡无异，纵使太医查验，也难辨真假。”
“好！”扈成 眼中寒光一闪，“宫内御药局的煎药房，有我们的人接应。机会，就在下一次进药时。”
次日黄昏，一名被影卫 掌控的小太监，战战兢兢地将掺入了“彼岸花精华”的参汤，递到了龙榻前。意识模糊的完颜吴乞买 被内侍扶起，勉强饮下几口。不久，他竟真似回光返照，短暂清醒片刻，眼神浑浊地扫过榻前跪着的皇后、皇子及几位重臣，嘴唇翕动，似乎想说什么，却终究未能成言，随即猛地一阵剧烈抽搐，头一歪，彻底没了气息。
大金皇帝完颜吴乞买，驾崩了！
吴乞买 死得太过突然。他虽子嗣年幼，但从未在清醒时明确指定具有绝对优势的辅政大臣或太子监国人选。他最后的“回光返照”未能留下只言片语的遗诏，留下了巨大的、凶险的权力真空。
一直通过金狼卫 的“过滤情报”而被吴乞买 暗中猜忌、彼此间矛盾已深的几位实权派亲王，瞬间失去了最后的制约。
都元帅、晋国王完颜宗翰（粘罕）：功勋卓着，势力盘踞西京大同，手握重兵，性格强悍，一直被认为是帝位最有力的竞争者之一。
右副元帅、沈王完颜宗弼（兀术）：军权在握，战功赫赫，驻守燕京，性格桀骜，与宗翰 素来不和，亦有问鼎之心。
国论忽鲁勃极烈、宋国王完颜宗干：在朝中辅政多年，颇有根基，与吴乞买 一系关系更近，支持吴乞买 的幼子完颜亶。
这几位王爷，早已不是当年并肩作战的兄弟子侄，而是在权力浸淫和宇文虚中 不断“润物细无声”的谗言下，变成了互相提防、甚至仇视的对手。吴乞买 一死，压抑已久的火山瞬间爆发。
宗翰 在大同 闻讯，立即封锁消息，秘调兵马，同时派心腹持“清君侧”之名，疾驰上京，意图控制朝局。
宗弼 在燕京 得知后，暴跳如雷，大骂宗翰 欲行篡逆，也即刻点兵，准备南下“勤王”，实则争位。
上京城内，宗干 与皇后一派，则紧急拥立年幼的完颜亶，以“正统”自居，试图借助宇文虚中 掌握的金狼卫 和部分宫廷禁军，控制京城，发布“遗诏”。
然而，宇文虚中 此刻扮演的，绝非定海神针，而是搅浑水的高手。他表面遵从宗干 和皇后，稳定宫内，暗地里，却通过金狼卫 的渠道，向宗翰 和宗弼 双方传递着经过精心篡改、极具煽动性的情报：
对宗翰，他密报：“宗弼已与宗干勾结，秘不发丧，欲矫诏害王，并尽诛王党。”
对宗弼，他则说：“宗翰已控制西京兵马，不日将南下，言王有异志，欲行废立，并屠戮王之家小。”
这些真假难辨的消息，如同烈火烹油，将诸王本就脆弱的信任烧得灰飞烟灭。猜忌变成了深深的仇恨。
上京，彻底大乱。
宗翰 的先遣部队与宗弼 派来的“使者”在京城外险些火拼。城内，支持不同王爷的军队和官员相互对峙，冲突不断。金狼卫 在宇文虚中 的指挥下，时而弹压，时而纵容，甚至伪装成对方人马制造事端，加剧混乱。皇宫成了风暴眼，年幼的完颜亶 和太后形同傀儡。
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