他试探性地看向李佑，见对方点头，这才继续道：
“您与曹操并无深仇，杀他们只会结怨，得不偿失。
依我之见，不如用他们换些实在的好处。”
……
许昌，曹操刚撤回陈留便得知夏侯兄弟被擒。
自知局势不利，他连夜赶回许昌——在吕布大军威慑下，他根本不敢与刘备讨价还价。主公！”
程昱匆匆进帐禀报，“襄阳急报，刘备要用夏侯兄弟换三万贯铜钱、三十斤布匹，请您定夺！”
“给他。”
曹操无奈叹气。
毕竟是自家亲族，若见死不救，今后如何服众？
“诺！”
程昱犹豫片刻，又补充道：“刘备还要求……即刻送蔡夫人回襄阳。”
“唉……”
曹操闭目靠在椅背上，略显疲惫。
这些日子与蔡氏相处，终究生出一丝留恋。
但人在矮檐下，不得不低头。先备齐钱货，今夜送出。”
他缓缓道，“至于蔡夫人……再留一晚吧。”
……
“报——”
传令兵洪亮的声音响彻政务厅。
见来者面露喜色，刘备霍然起身，静候佳音。启禀主公！”
士兵单膝跪地禀报，“许昌消息，曹操三日前已押送钱粮布匹出城，不日将抵平原！”
“蔡夫人还是被曹操多留了一夜，据说前日清晨才被送出许昌城门，具体细节还需打探。”
“知道了。”
刘备微微颔首，
许昌距襄阳不远，若前日启程走水路，抵达襄阳也就是这两日的事，倒是个好消息。
他挥手示意传令兵退下歇息，
随后略显局促地看向众人：
“伯川啊，”
“赎金的事真不能改了？”
“改？”
李佑疑惑地挑眉，
“为何要改？就凭夏侯兄弟的能耐，我还嫌开价不够高呢！”
“此言差矣。”
贾诩摇头道，
“夏侯兄弟虽本事 ，可终究与曹操沾亲带故。
这般轻易放回去，太亏了！”
“此时不借此捞一笔，更待何时？”
李佑无奈摊手，
他自然明白贾诩言之有理，但事已至此，除了自我宽慰又能如何？
背信弃义，
岂是仁义之君所为！
“唉，”
荀攸叹息自责，
“怪我未向玄德公说明白。”
“那日在政务厅核算平原学堂经费缺口，玄德公顺口询问，我便随口答了句——”
彼时荀攸正为学堂开支发愁，
需三万贯钱并三十匹绸缎方能维持运转，
恰逢刘备前来商议夏侯兄弟之事，
见他愁眉不展，便轻声问了句：“还差多少？”
“三万贯钱，三十匹好布便够了。”
待荀攸反应过来，
刘备早已将条件传去了许昌……
“罢了，”
李佑开解众人道，
“白得三万贯总是好事，平原学堂能办起来就算不亏。”
“曹操替咱们解决了蔡家妇孺，保全了名声，权当还个人情。”
刘备点头释然，
既成定局，
执着无益。报！”
传令兵忽又疾奔而来，
单膝跪禀：
“蔡夫人已至——”
“曹操派人送进城了！”
满堂寂然。
众人目睹方才还与李佑谈笑风生的刘备，脸色逐渐阴沉如盛夏骤雨前的乌云。
冰冷，
压抑，
与素日里温和近人的刘玄德判若两人。
龙之逆鳞，触者必亡。
于刘备而言，这片逆鳞既非帐下谋臣，亦非阵前虎将，
而是——
友人。
是的，在刘备心中，这群为他出谋划策、冲锋陷阵之人，从来不是召之即去的臣属，
而是肝胆相照的知己。
或许袁绍、刘表之流觉得英才投靠是因其雄主之姿，
但刘备始终认为，能得众人追随，实乃三生有幸！
且看李佑、郭嘉这般惊世之才，何处不能建功立业？
偏偏他们愿为刘备倾尽心血，此等情谊，岂能不珍视？
可蔡氏竟敢——
以阴毒之计污他挚友清名！
刘备的胸襟，纵览古今豪杰亦属罕见。
若蔡夫人持刀划伤荀谌面容，他或许只会向蔡家讨个公道，未必与妇人计较。
毕竟大丈夫行事，冤有头债有主。
但蔡氏所为，竟是以自身名节为饵，构陷荀谌 主母！
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