晨曦初透，薄雾如轻纱般笼罩着林府连绵十里的亭台楼阁。飞檐斗拱在朦胧天光中勾勒出静默的剪影，朱漆大门上那对鎏金椒图兽衔环，在渐明的光线里反射出沉郁的光泽。今日是林府主母沈氏的四十整寿，府中早已张灯结彩，焕然一新。天井中，汉白玉石阶被连夜冲洗得洁白无瑕，两侧垂手侍立着数十名青衣小帽的仆从，个个屏息凝神，恭迎着每一位前来道贺的皇亲贵胄、文武朝臣。
园中牡丹正值盛放期，姚黄魏紫，赵粉欧碧，争奇斗艳，织就一片锦绣繁华。花瓣上缀着的露珠，在初升朝阳的映照下，闪烁着碎钻般细碎而璀璨的光芒。空气里弥漫着名贵沉水香与清雅花香的混合气息，丝竹管弦之声自深宅内院隐隐传来，为这鼎盛之家的华诞更添几分浮靡与喧腾。
辰时三刻，林府后花园的流芳榭内已是笑语喧阗，衣香鬓影。
这流芳榭建在碧波池中央，三面环水，仅以一道精巧的九曲回廊与岸边相连。榭体以珍稀的紫檀木为主体结构，梁柱、栏杆上皆嵌以五彩螺钿，拼出“百鸟朝凤”、“福寿绵长”的吉祥图案。榭内铺设着来自西域的团花绒毯，色彩艳丽，脚感绵软。四周悬挂着轻如蝉翼、透如月华的月影纱，微风拂过，纱幔轻扬，如梦似幻。池面粼粼波光透过纱幔反射进来，在地毯上、在宾客华美的衣袍上投下晃动游离的光影，仿佛整个水榭都沉浸在流动的光河之中。
嫡长女林清韵端坐在临水主位的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，身着一袭湖蓝色织金缠枝莲纹襦裙。那湖蓝色泽清冷，恰似雨后初霁的天空，裙摆以金线满绣缠枝莲花纹样，莲瓣饱满，枝蔓蜿蜒，随着她的坐姿，裙摆如流水般铺陈开来，光华内敛，却贵不可言。她乌黑丰厚的青丝梳成时下京城最流行的惊鸿归云髻，发间点缀着数支点翠珠花，而最引人注目的，莫过于髻侧那支赤金点翠垂珠步摇。步摇造型别致，以细如发丝的金线盘绕成重瓣牡丹花形，花心嵌着一颗拇指大小的东海珍珠，珠光温润柔和，其下缀着三串细小的珍珠流苏，随着她最细微的动作轻轻摇曳，在晨光中流转着令人心折的光晕。
她便是今日这场寿宴的实际操持者，林府主母沈氏近年身体微恙，渐将中馈之权移交于这位年方十七，却已显露出非凡手腕与沉稳气度的长女手中。
“韵姐姐今日这身打扮，当真衬得这满园牡丹都失了颜色呢。”坐在下首的王侍郎家千金王倩掩嘴轻笑，语气亲热，一双杏眼却不由自主地、带着难以掩饰的艳羡，频频飘向林清韵发间那支最为耀眼的金簪——那是去岁太后万寿节时，特意单独赏赐给林清韵的殊荣。金簪通体赤金打造，簪身镂空雕琢着繁复的云凤纹样，凤首微昂，姿态灵动，口中衔着一串九颗大小均匀、光泽莹润的南海珍珠，最末端一颗水滴形的红宝石鲜红欲滴，如同凝固的鲜血，象征着无上的荣宠与地位。这不仅仅是一件首饰，更是林清韵乃至整个林府圣眷正隆的标签。
林清韵闻言，只是微微弯了弯唇角，目光沉静如水，不起波澜。她抬手，示意身后侍立的侍女为在座的几位小姐添上新沏的雨前龙井，腕间一对羊脂白玉镯随着动作滑落，与紫檀木桌面轻轻相触，发出清越悠扬的声响。“王妹妹过誉了。不过是借着母亲的喜气，稍作打扮，不敢喧宾夺主。”她的声音不高，却带着一种天生的威仪与恰到好处的疏离，让周遭原本略显喧闹的谈笑不由得低了几分。
在这片锦绣堆砌的繁华深处，靠近水边雕花栏杆的一处相对僻静的角落，庶子林清轩独自凭栏而立。他穿着一身半旧的雨过天青色直裰，布料洗得有些发白，边角处甚至能看出细微的磨损，却浆洗得十分干净平整，透着一股清贫书生般的整洁。与周遭的奢华靡丽格格不入，他手中握着一卷蓝皮封面的《南华经》，书角微卷，显是时常翻阅。然而，他的目光却并未落在书页之上，而是透过栏杆雕花的间隙，望着池中几尾悠然自得的锦鲤出神。
池水碧绿清澈，几株睡莲初绽嫩白的花苞，锦鲤红白斑斓的鳞片在绿波中时隐时现，搅碎一池倒映的天光云影。他的思绪却飘得很远，想起了昨夜去书房给父亲请安时，无意中在廊下听到的父亲与心腹管家的低声对话。那些关于北境军费吃紧、朝堂风向微妙、几位皇子明争暗斗的只言片语，像一层无形而沉重的阴霾，悄然覆上他年轻却过早感知世情冷暖的心头。他抬眼，望向水榭中央那个被众多贵妇千金簇拥着、光芒四射的嫡姐。她正从容地与一位郡王妃寒暄，举止得体，笑容恰到好处，既不显谄媚，又不失亲切。那支御赐金簪在她乌黑的发间闪烁着近乎刺目的光，仿佛一个无形的烙印，清晰地彰显着她与他之间，那由出身决定、永远不可逾越的鸿沟。
“到底是嫡出的长女，这通身的气派，真是……”身后不远处，传来几个不太得脸的远房亲戚低低的议论声，带着讨好与敬畏。
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