林清韵心下黯然，那些人关心的并非林家安危，只是急于判断风向，以便决定下一步该如何站队。官场浮沉，人情冷暖，在这一场宴会中展现得淋漓尽致。
“清韵姐姐，”一个清脆的声音打断了她的思绪，转头一看，是户部郎中家的千金苏婉儿，她眨着一双天真的大眼，“听说林大哥下月就要参加春闱了，以他的才学，定能高中吧？”
这话听起来是关心，但在这敏感时刻提起科考，不免让人多想——若是林家失势，即便林清轩才学再高，恐怕也难获好名次。
林清韵端起茶杯，轻抿一口，掩饰内心的波动，方才笑道：“兄长苦读多年，只求无愧于心。至于能否高中，全凭考官定夺，岂是我们能妄加揣测的。”
苏婉儿似懂非懂地点点头，又好奇地问：“那日前来府上提亲的镇北将军府二公子，姐姐可见过了？听说他少年英才，年纪轻轻就已官至校尉...”
此话一出，席间顿时安静了几分，所有人的目光都聚焦在林清韵身上。将军府提亲之事本是机密，如今却连苏婉儿这样的小姑娘都知道了，显然是有人故意散播。
林清韵握着茶杯的手指微微发白，面上却依旧保持着得体的微笑：“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，我一个闺中女子，怎好过问这些。”
坐在一旁的林母适时接话：“孩子们年纪尚小，不急在一时。今日府上特地准备了江南新到的鲥鱼，诸位快尝尝，凉了可就失了鲜味。”
话题再次被引开，但林清韵心知，关于林家与将军府联姻的猜测，必将成为今日宴会后众人议论的焦点。
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酒过三巡，气氛越发酣畅。男宾席上，不知谁提起了北境战事。
“听闻北狄近来蠢蠢欲动，边关多有小规模冲突，幸亏有镇北将军坐镇，才保得边境安宁。”一位留着山羊胡的中年文士说道，他是翰林院编修张文远，素以敢言着称。
席间顿时安静下来，众人皆屏息凝神，等待后续。
“张编修此言差矣，”一个略显尖锐的声音响起，是都察院左副都御史赵志明，他慢条斯理地放下酒杯，“北境安宁，乃皇上威德所致，将士用命之功，岂是一人之力？况且，边境冲突真相如何，谁又亲眼得见？”
这话中带刺，暗指镇北将军可能虚报军情，夸大敌情。
林明远面色不变，举杯笑道：“赵大人说的是，天下安定，全赖皇上圣明。我等臣子，不过是恪尽职守，为君分忧罢了。来，诸位同饮此杯，愿我朝国泰民安。”
一番圆场，化解了即将爆发的争执，但席间的暗涌却愈发明显。
林清韵透过屏风缝隙，观察着男宾席上的动静。她看见父亲谈笑风生，却在不经意间与几位交好的官员交换了眼神；她看见兄长林清轩举止得体地招待年轻一辈的宾客，但眉宇间难掩忧虑；她还看见几位宗室子弟独自饮酒，对周围的暗流视若无睹。
这就是朱门之中的生存之道——表面光鲜，内里却要步步为营，如履薄冰。
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宴会进行到一半，忽然门外传来一阵骚动，管家林福匆匆走入，在林明远耳边低语几句。
林明远神色微变，随即恢复如常，起身向门外走去。
不多时，他陪着一行人重新进入花厅。为首的是一个面白无须、身着暗红色蟒袍的中年男子，手持拂尘，气度不凡。
“刘公公！”席间有人低呼。
来人正是皇上身边最得宠的内侍太监刘瑾，他的到来，无疑为这场宴会投下了一颗石子，激起千层浪。
“杂家奉皇上之命，特来为林大人送一壶御酒。”刘瑾声音尖细，却清晰地传遍整个花厅，“皇上说，林爱卿忠心可鉴，特赐御酒一壶，以表嘉奖。”
霎时间，席间鸦雀无声。
在这个敏感时刻，皇上特意派人送来御酒，其中的信号再明显不过——林家圣眷未衰！
方才还态度暧昧的官员们立刻换上了一副笑脸，纷纷举杯恭贺。赵志明面色尴尬，勉强挤出一丝笑容，举杯的手微微发抖。
林明远带领全家跪地谢恩，神情激动，仿佛真是蒙受了天大的恩宠。
只有林清韵在低头的那一刻，捕捉到了刘瑾眼中一闪而过的复杂神色。那不像是对一个正得圣宠的臣子的目光，反倒带着几分怜悯，几分试探。
御酒斟满，众人举杯共饮。酒是佳酿，入口醇香，但林清韵却觉得喉间苦涩难当。
这一壶御酒，看似恩宠，实则是将林家进一步推向了风口浪尖。皇上此举，无非是要借林家之势，试探朝中各方反应。而林家，不过是这盘大棋中的一枚棋子。
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刘瑾并未久留，宣旨赐酒后便告辞离去。他走后，宴会气氛达到了高潮，恭维之声不绝于耳，仿佛林家真的已经度过了危机。
林清韵强打精神，继续周旋于宾客之间。她看到王氏又凑到了母亲身边，低声说着什么，母亲脸色微变，随即强颜欢笑；她看到几位世家小姐围着自己的庶妹林清雅，不知在说些什么，清雅面色苍白；她还看到自己的兄长林清轩被一群年轻官员围住，似乎在讨论科考之事，但他的目光却不时飘向屏风另一侧的一位紫衣女子——那是他心仪已久的姑娘，但以那女子的家世，怕是看不上如今处境微妙的林家。
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