“呵呵，”赵宦官轻笑一声，那笑声在暖阁里显得格外刺耳，“咱家近日翻阅卷宗，倒是觉得，林文博此人，虽迂腐固执，但于吏部事务，确也还算勤勉，并非大奸大恶之徒。”
他停顿了一下，目光似有似无地扫过林清韵低垂的脸，似乎在欣赏她此刻内心的波澜。
“这样吧，”他仿佛施舍般说道，“看在你近来还算得用的份上，咱家便破例一次，许你明日去刑部大牢，探视他们一回。”
林清韵猛地抬起头，眼中是无法掩饰的震惊与……一丝迅速被她压下的狂喜。她立刻跪伏下去，声音带着不易察觉的颤抖：“罪女……谢公公恩典！公公大恩，清韵没齿难忘！”
这是机会！是她牺牲所有、苦苦挣扎后，换来的第一线曙光！她终于可以亲眼确认父亲和兄长的安危，哪怕只是片刻，哪怕隔着牢笼！
“起来吧。”赵宦官挥了挥手，语气恢复了平淡，“记住，只有一炷香的时间。该说什么，不该说什么，你心里要有数。你的价值，决定了他们能活得多‘舒坦’一些。”
最后那句话，如同冰冷的针，刺破了林清韵刚刚升起的些许暖意。她再次叩首，声音已然恢复了冷静：“是，罪女明白。”
这探视，是恩典，是奖赏，但更是枷锁，是警告。赵宦官在用这种方式告诉她，她父兄的生死，乃至他们在狱中的处境，都系于她一人之身。她必须更有用，更忠诚，才能维系这脆弱的、如同蛛丝般的希望。
这也是她的选择。选择踏入这赵府，选择学习这里的生存法则，选择用自己的智慧和心计去换取生存空间和这微乎其微的探视权。她选择的这条路，与兄长林清轩那条流放之路，看似南辕北辙，一个在权力的中心周旋，一个在蛮荒的边地挣扎，但本质上，都是在绝境中为了活下去、为了守护想守护的人，而做出的无奈却坚定的抉择。
* * *
翌日，刑部大牢。
即使是在白天，这里也依旧昏暗、阴冷。空气中弥漫着一种比赵府西苑更浓重、更令人作呕的腐败和绝望的气息。
林清韵在一名赵府管事太监和两名刑部狱吏的“陪同”下，深一脚浅一脚地走在湿滑的甬道上。她手里提着一个小小的食盒，里面是几样她亲手做的、尽可能清淡的糕点和一壶温过的薄酒。
她的心在胸腔里剧烈地跳动着，每靠近一步，那混合着恐惧和期盼的情绪就更强烈一分。她怕看到父亲和兄长被折磨得不成人形，怕看到他们眼中的绝望，又无比渴望确认他们还活着，还好好地……至少，还活着。
终于，在一间相对独立、但也仅仅是稍微干净些的牢房前，狱吏停下了脚步，哗啦一声打开了沉重的铁锁。
“只有一炷香时间。”狱吏面无表情地提醒道，然后和赵府的管事太监一起，退到了几步之外，既给了他们一点空间，又处于绝对的控制范围内。
林清韵深吸一口气，迈步跨入了牢房。
牢房很小，只有一张铺着潮湿稻草的土炕，和一个散发着恶臭的便桶。墙角结着蛛网，墙壁上布满了深色的污渍。
土炕上，坐着两个人。
听到动静，两人同时抬起头来。
时间，仿佛在这一刻凝固了。
林清韵的目光，首先落在那个更加苍老、憔悴的身影上。那是她的父亲，林文博。曾经乌黑浓密的头发，如今已是花白相间，杂乱地披散着。昔日威严端正的面容，此刻布满了深刻的皱纹，眼窝深陷，颧骨高高凸起，脸色是一种不健康的蜡黄。他穿着一件破烂的囚服，身体佝偻着，靠在冰冷的墙壁上，眼神 initially 是麻木的，直到看清来人是她，那浑浊的眼底才骤然迸发出一丝难以置信的光亮，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
而另一个……
林清韵的目光转向旁边那个年轻一些的身影。那是她的兄长，林清轩……不，不是。虽然面容有五六分相似，同样是剑眉星目，但眼前这人，更加瘦削，皮肤因久不见阳光而显得苍白，眼神却锐利如鹰隼，带着一种经历过生死磨砺后的沉静和……一丝不易察觉的野性。他穿着同样的囚服，坐姿却依旧带着某种刻入骨子里的挺拔。
林清韵瞬间明白，这是她那位被判流放的三哥，林清轩！他还没有走？还是……发生了什么变故？
“清……清韵？”林文博终于找回了自己的声音，嘶哑得如同破旧的风箱。他挣扎着想站起来，却因为虚弱和激动，身体晃了晃。
林清轩动作更快，他一把扶住父亲，目光却始终牢牢地锁在林清韵身上。那目光里，有震惊，有关切，有探究，更有一种沉沉的、仿佛承载了千言万语却又无法诉说的痛楚。
“父亲！三哥！”林清韵再也抑制不住，疾步上前，扑通一声跪倒在土炕前，泪水瞬间夺眶而出。她放下食盒，紧紧抓住父亲那双枯瘦如柴、冰冷异常的手，又抬头看向兄长，声音哽咽，“三哥……你……你怎么还在这里？不是已经……”
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