林清轩初来时，也曾因那点未曾泯灭的良知和教养，试图帮助一个因为体弱而无法完成份额的老者。他偷偷将自己本就不多的食物分了一点过去，在搬运矿石时，悄悄帮对方分担一些。然而，这微小的善意，带来的却是迅疾而残酷的报复。
当晚，在拥挤、恶臭的窝棚里，几个膀大腰圆的矿工将他围住。为首的是一个脸上带着一道狰狞刀疤的汉子，人们都叫他“疤面”。他曾经是江洋大盗，手上沾着数条人命，在这矿山里，凭着一股凶悍，成了底层矿工中的一霸。
“新来的，听说你挺大方？”疤面咧开嘴，露出一口黄黑色的牙齿，口气腥臭难闻，“爷几个饿了，把你的口粮孝敬上来。”
林清轩握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。他知道此刻不能退让，一旦示弱，日后将永无宁日。“我的食物，凭什么给你？”
“凭什么？”疤面像是听到了什么天大的笑话，回头对同伙怪笑起来，“就凭这个！”话音未落，一记重拳已经狠狠砸在林清轩的腹部。
剧痛瞬间攫取了他所有的呼吸，他像一只虾米般蜷缩下去。紧接着，雨点般的拳脚落在了他的身上、头上。他试图反抗，但连日来的饥饿和劳累早已耗尽了他的体力，在那几个如狼似虎的壮汉面前，他的挣扎显得如此无力。
“小子，记住这里的规矩！”疤面用脚踩住林清轩的脸，将他的头碾在冰冷潮湿的地面上，“在这里，没有王法，没有公道！谁拳头硬，谁就是爷！你想当好人？那就等着被啃得骨头都不剩！”
他们抢走了林清轩那半个黑面馍，扬长而去。留下林清轩躺在污秽的地上，浑身剧痛，口鼻中满是血腥味和泥土的腥气。窝棚里其他的矿工，都冷漠地看着这一幕，眼神里没有丝毫同情，只有麻木，甚至还有一丝幸灾乐祸。
那一刻，林清轩心中某种东西，彻底碎裂了。那不是肉体的疼痛，而是支撑了他二十多年的信念的崩塌。礼义廉耻，仁爱道德，在这片人性的荒漠里，是比尘土还要轻贱的东西。它们不能换来一口食物，一滴井水，更不能保护自己不受欺凌。
他艰难地翻过身，仰面躺着，望着窝棚顶端破漏处透进来的、那一点点微弱的星光。那星光，冰冷而遥远。他想起了父亲，那个一生谨守臣节、最终却落得身首异处的清流官员；他想起了家族顷刻间的覆灭；想起了妹妹不知所踪的命运……所有的忠贞、所有的坚守，换来的就是这地狱般的境地吗？
一股前所未有的戾气，如同地底涌出的毒火，开始在他胸中燃烧，蔓延。那是一种混杂着绝望、愤怒、不甘和毁灭欲望的黑暗情绪。他不能再这样下去！他不能像那些麻木的矿工一样，悄无声息地死在这里，变成乱葬岗上的一具枯骨！他要活下去，无论以何种方式，无论付出何种代价！
从第二天起，林清轩变了。
他不再试图帮助任何人，眼神里的那点余火彻底熄灭，取而代之的是一种冰冷的、野兽般的警惕。他默默地承受着劳役，但每一次挥动镐头，都像是在积蓄力量。他仔细观察着矿洞里的一切：监工巡视的规律，各个矿霸势力的分布，矿石的品类和开采的难易，甚至那些小管事们喜好和弱点。
他不再浪费体力做无谓的抗争，而是将所有的精力都用在了“观察”和“计算”上。他本就聪慧，出身世家，见识和心计远非这些只会逞勇斗狠的莽夫可比。他很快发现，那个负责给他们分派任务和食物的李管事，是个贪图小利、又极其怕事的人。
机会很快来了。
那是一次例行的矿石清点。疤面和他手下的几个人，偷偷将几块品相较好的矿石藏匿起来，企图找机会私下换取一些酒肉。这一幕，恰好被躲在暗处休息的林清轩看在眼里。
他没有声张，也没有立刻去报告。他在等待最佳的时机。直到李管事皱着眉头，发现今日上交的矿石总量似乎有些对不上，正疑心是不是哪里出了差错时，林清轩才悄无声息地凑了过去。
他低着头，姿态谦卑，声音压得极低：“李爷，小的……小的方才好像看见疤面他们几个，在东南角的废矿堆那边鬼鬼祟祟……”
李管事三角眼一眯，闪过一丝精光：“你看清楚了？”
“小的不敢胡说。”林清轩道，“只是远远瞥见，也不知是不是眼花了。”
李管事冷哼一声，立刻带人扑向东南角的废矿堆。人赃并获。疤面几人还想狡辩，被李管事手下的监工一顿鞭子抽得皮开肉绽。
事后，李管事将林清轩叫到一旁，上下打量着他，目光里带着审视和一丝不易察觉的欣赏：“你小子，倒是有点眼力见。”
林清轩依旧是那副低眉顺眼的样子：“能为李爷分忧，是小的的本分。”
李管事从鼻子里哼了一声，没再说什么，但当天晚上，林清轩分到的糊状物，似乎比往日稠了一些。
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