他的话如同温柔的刀刃，切割着林清韵的神经。他提醒她，她的命运掌握在他手中，他能将她从泥沼中拉起，也能随时将她推回深渊。所谓的“富贵闲人”，不过是“笼中雀”的另一种说法。
“爷说的是。”林清韵强迫自己挤出一丝温顺的笑容，袖中的手却紧紧攥起，指甲深陷入掌心，“清韵……明白了。”
赵宦官满意地点点头，又闲话了几句，便起身离去。
看着他消失在回廊尽头的背影，林清韵脸上的笑容瞬间消散，只剩下一片冰冷的苍白。她走到窗前，夜风带着湿气吹入，让她打了个寒颤。庭院中灯火阑珊，那些精巧的亭台，美丽的花木，在夜色中仿佛都变成了巨大的、沉默的监视者。
不能再这样下去了！
她终于彻底清醒。赵宦官并非她的救赎，而是另一重更精致、更危险的牢笼的铸造者。他看中的，或许是她林氏女的身份，或许是她这副皮囊，或许还有别的她不知道的用途。但无论如何，他绝不会给她真正的自由，更不会帮她寻找兄长。她若一味顺从，只会在这温柔的陷阱中越陷越深，最终彻底迷失自我，变成一只真正只会歌唱的金丝雀，直至羽毛褪色，被弃如敝履。
她必须自救！
可是，如何自救？她手无缚鸡之力，身处深宅内院，举目无亲，内外皆是赵宦官的耳目。她像被困在蛛网中央的飞虫，稍一挣扎，便会引来灭顶之灾。
绝望如同冰冷的潮水，几乎要将她淹没。但就在这时，父亲昔日教导的话语，如同暗夜中的微光，在她脑海中闪现：“……势弱时，当如潜龙，勿用而非无用，隐忍待机，谋定而后动……”
是啊，勿用，而非无用！她现在势单力薄，硬碰硬无异于以卵击石。她需要隐忍，需要暗中积蓄力量。她需要眼睛，需要耳朵，需要在这座看似铁板一块的府邸里，找到缝隙，找到那些同样被压抑、被束缚，或许可以为自己所用的人。
培养眼线！这个念头如同种子，在她心中迅速生根发芽。
目标不能是锦书、云画这样的贴身丫鬟，她们是赵宦官精心挑选放在她身边的，忠诚度最高，贸然试探风险极大。她需要从那些边缘的、不被重视的，甚至对现状有所不满的人入手。
机会出现在一个午后。负责给她送餐食的一个小丫头，年纪不过十二三岁，名叫小桔，生得瘦瘦小小，每次来都低着头，不敢看她。那日，她端着食盒进来时，林清韵敏锐地注意到，她左边脸颊有些微红肿，虽然用脂粉遮掩过，但仔细看仍能看出痕迹，走路时腿脚也似乎有些不灵便。
林清韵没有像往常一样让她放下食盒就离开，而是温和地开口：“小桔，你的脸怎么了？”
小桔吓了一跳，头垂得更低，声音细若蚊蚋：“没……没什么，是奴婢自己不小心撞的。”
“是么？”林清韵起身，走到她面前，声音依旧温和，却带着不容回避的力量，“我看着倒像是掌印。在这府里，还有人敢随意打骂你们？”
小桔身体微微发抖，不敢说话。
林清韵叹了口气，从妆奁里取出一个小巧的白玉瓷瓶，里面是上好的活血化瘀膏。这是赵宦官之前赏下来的，她一直没用。“这个你拿去，晚上睡觉前敷上，消肿快些。”她将瓷瓶塞到小桔手里，触手之处，只觉得那小手冰凉，布满粗糙的薄茧。
小桔猛地抬起头，眼中充满了难以置信和一丝惶恐，连连摆手：“不，不，姑娘，这太贵重了，奴婢不能要……”
“拿着吧。”林清韵按住她的手，目光真诚，“我也是苦出身，知道你们的难处。这府里规矩大，但下人也是人，不该无故受罚。”
小桔的眼圈瞬间红了，泪水在眼眶里打转。她咬了咬嘴唇，终于低声道：“是……是管厨房的刘妈妈……奴婢不小心打碎了一个碗，她就……”
林清韵没有再多问，只是拍了拍她的手背：“以后小心些。这药膏你收好，别让人看见。”
小桔千恩万谢地走了，临走时看林清韵的那一眼，已与往日截然不同，充满了感激和依赖。
这只是第一步，一次微不足道的投资，播下了一颗可能的种子。
此后，林清韵更加留意府中这些底层仆役的动静。她利用赵宦官给予她的“特权”——比如，她可以借口屋内陈设不合心意，要求更换；可以点名要某样点心，指定某个仆妇来做——巧妙地与不同的人产生接触。
她对待这些下人，从不摆主子架子，言语温和，偶尔还会将一些自己不太喜欢、但又值点小钱的首饰或衣料，“不经意”地赏赐下去。她赏赐得很有技巧，总是在对方确实需要帮助，或者完成了某件微不足道却让她“满意”的小事之后，让接受者觉得这是他们“应得”的，而非施舍。
渐渐地，她发现，这座看似固若金汤的府邸，内部并非铁板一块。管事们之间互相倾轧，大丫鬟们争风吃醋，底层仆役更是苦不堪言，动辄得咎。赵宦官御下极严，手段酷烈，府中之人无不畏惧，但这种畏惧之下，也埋藏着深深的怨怼与不满。
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