一次，在一个刚遭了水患的县城外，他亲眼目睹了灾民哄抢官府施的、几乎是清可照人的稀粥。维持秩序的衙役挥着皮鞭，抽打在那一个个只剩骨架的躯体上，发出沉闷的响声。一个瘦小的孩子被挤倒在地，险些被踩踏，他下意识上前扶起，那孩子抬起脏污的小脸，眼睛里没有惊恐，只有一片死寂的灰白。
萧煜的手僵在那里。他忽然想起，很多年前，他也曾在一份关于某地水患后防疫不力的奏折上，批过一个“阅”字。那时他正忙于替今上筹划如何削弱某个权倾朝野的藩王，觉得地方灾情，不过是疥癣之疾。
“疥癣之疾……”他喃喃自语，嘴角泛起一丝苦涩至极的弧度。
又有一次，他借宿在一处山野农家。主人是个健谈的老丈，听闻他是个游历的读书人，便絮絮叨叨说起本地县太爷的“德政”。“……加征‘剿匪税’，可这太平年景，哪来的匪？还不是养了那些如狼似虎的官差！唉，这世道，官字两张口，上说有理，下说也有理，就是咱老百姓没理。”老丈浑浊的眼睛里满是无奈，“都说京城里的大官们，个个都是文曲星下凡，懂得道理比咱吃的米还多，可咋就……咋就没人管管呢？”
萧煜默然，只能将碗里粗糙的黍米饭，一口一口地咽下去。那饭粒糙得刮喉，如同老丈的话，刮在他的心上。
他曾经也是那“京城里的大官”之一。他懂得圣贤道理，精通权谋韬略，自诩为国为民，呕心沥血。可如今跳出那方天地，行走在这真实的、充满苦难的人间，他才骇然发现，自己过去几十年所执着、所经营的一切，那些党争、那些倾轧、那些在权力棋盘上的落子无悔，距离这土地上的悲欢，是何等的遥远，何等的……虚妄。
他想起自己为巩固权位，默许门下侵占民田；想起为打击政敌，罗织罪名，牵连无辜；想起为迎合上意，将那些反映民间疾苦的奏章，轻描淡写地压了下去。他总对自己说，这是权宜之计，是为了更大的格局，是为了最终的海晏河清。可那“海晏河清”的图景，何时才能照进这些挣扎在生死线上的黎民百姓？
“早知今日，何必当初……”
这八个字，如同鬼魅，在他独行于荒山野岭时，在他夜宿于孤村野店时，在他面对这满目疮痍的人间世时，一次次地在他心底响起，一声比一声清晰，一声比一声沉重。
不知不觉，时已深冬。他此行的终点，那座隐在群山之中的小小寺院，已遥遥在望。
山叫做落霞山，寺叫做云深寺。名字普通，位置也偏僻。但他知道，她在这里。
了尘。了却红尘。
他牵着马，沿着被积雪覆盖的、窄窄的山径，一步一步向上走。路边的竹林被积雪压弯了腰，偶尔抖落一团雪粉，簌簌作响。四周极静，只有他脚下靴子踩碎积雪的“咯吱”声，和自己的心跳声、呼吸声。
他终于走到了那片熟悉的、略显破败的青灰院墙外。山门紧闭着，门前那棵巨大的菩提树落光了叶子，虬曲的枝干上覆着雪，像一位沉默的、披着白氅的老僧。空气清冽干净，带着松针和积雪混合的冷香，将他肺腑间一路带来的尘世浊气，涤荡一空。
他就这样静静地站着，望着那扇门。怀里的那卷佛经，是他这两个月来，在旅途间歇，一笔一画，用心抄写的《金刚经》。墨是他自己慢慢研磨的，纸是寻常的竹纸，算不得精良。字迹，早已不复当年的锋芒毕露，而是多了几分迟滞，几分沉郁。他曾以为自己抄写时，心中会思绪万千，会悔恨交加，会痛彻心扉。可真正落笔时，却常常是对着灯焰，长久地发呆。那些过往，那些罪孽，那些他试图借由这卷经文来超脱、来忏悔的东西，太重了，重到任何笔墨都显得轻浮。
此刻，这卷薄薄的经卷贴着他的胸口，被体温焐得微温。可他的手，却冰冷得僵硬。
进去吗？见了面，又能说什么？
问她好不好？在这清净之地，她想必是好的。比在那是非窝里，要好上千百倍。
向她忏悔？诉说自己的悔恨与顿悟？可他的悔恨，于她而言，又算得了什么？不过是打扰她清静的噪音罢了。
告诉她，他如今也卸下了枷锁，走上了和她类似的道路？这更像是一种可笑的、迟来的效仿，连他自己都觉得苍白无力。
他忽然清晰地记起，很多年前，在她家族倾覆，她被迫入宫前夕的那个夜晚。也是一个雪夜，只是那夜的雪，下得绝望而凄冷。他奉旨前去“安抚”，实际上是最后的监视与警告。她穿着素白的衣裙，站在庭院中，任由雪花落满肩头，脸上没有泪，甚至没有什么表情，只有一种近乎透明的平静。
他记得自己当时说了些什么，无非是“圣意难违”、“家族为重”、“望自珍重”之类的套话，或许，还有一丝连自己都不愿承认的、虚伪的怜悯。
她一直安静地听着，直到他说完，才缓缓抬起眼，看向他。那双曾经明澈如秋水的眸子，在雪光映照下，深不见底。
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