林念桑心中一紧。关于外祖家，他知之甚少，只隐约听说早已败落。
“你的外祖父，当年经营着一家不小的绸缎庄，与那位大员的一位远房亲戚有些生意往来。其实不过是寻常买卖，并无深交。但欲加之罪，何患无辞？他们罗织罪名，说你外祖父行贿官员，牟取暴利，要将你外祖父下狱查办。你母亲得知消息，当场晕厥。她哭着求我，无论如何，要救她父亲。”
林清轩闭上眼，深吸了一口气，仿佛那日的焦灼与痛苦至今仍萦绕心头。
“我那时只是个小小的户部主事，人微言轻。我四处奔走，求见那些我认为能说得上话的人。然而，不是避而不见，便是虚与委蛇。我甚至去找过那位当初警告过我的老郎中。他看着我，叹了口气，说：‘林大人，早知今日，何必当初？你若当初懂得变通，今日又何至于此？此事……非我不愿帮，实是不能帮，也不敢帮。’”
“那一刻，我真正体会到了什么叫‘叫天天不应，叫地地不灵’。我空有满腹诗书，一腔热血，却连自己的岳父都救不了。我看着你母亲日渐憔悴，看着这个刚刚安稳下来的家又要面临风雨飘摇……我动摇了。”
这三个字，林清轩说得异常艰难。灯光下，他的鬓角似乎又添了几缕银丝。
“后来，我通过一些曲折的关系，终于见到了当时能影响此事的一位关键人物。我……我低头了。”林清轩的声音几乎低不可闻，“我默认了在粮饷案上不再深究，甚至……甚至在一些无关紧要的文书上，按照他们的意思，签下了自己的名字。作为交换，他们放过了你的外祖父，只是罚没了一部分家产了事。”
书房里陷入了死一般的寂静。只有灯芯燃烧时细微的哔剥声。
林念桑震惊地看着父亲。他从未想过，一向教导他要“持身以正”的父亲，竟然也有过如此……“妥协”的经历。他心中五味杂陈，既有对父亲当年处境的同情和理解，又有一种理想被现实撞击后的茫然。
“你外祖父经此一事，心力交瘁，不久便病故了。家道也因此中落。”林清轩睁开眼，眼中已是一片沉静的痛楚，“你母亲虽然感念我保住了她父亲的性命，但我知道，她心中也有一根刺。而我……我用一次违背良心的交易，换来了家庭的短暂安宁，也换来了我在官场上的喘息之机。此后，我变得‘懂事’了，不再轻易去触碰那些敏感的界限。我谨小慎微，勤恳办事，凭借着些许能力和不再‘碍事’的作风，一步步熬资历，终于坐到了今天工部郎中的位置。”
他看向儿子，目光锐利而坦诚：“桑儿，这就是为父的过去。不光彩，有污点。我曾挣扎过，也曾……犯错，选择了妥协。我不是你想象中那个完美无缺、刚正不阿的父亲。我告诉你这些，并非要你学我当年的退缩，而是要你明白，这世间的道路，尤其是仕途，远非黑白分明那般简单。”
“很多时候，你面临的并非‘是’与‘非’的选择，而是‘两害相权取其轻’的困境。坚持原则可能意味着 immediate 的毁灭和牵连家人；而妥协退让，或许能换取一时的安稳，但灵魂将永远背负着枷锁。这道选择题，没有标准答案。”
林念桑心潮澎湃，父亲的话语像一把钥匙，打开了他从未深入了解过的、成人世界的复杂与残酷。
“为父这些年来，无时无刻不在反思当年那个选择。”林清轩的语气变得深沉，“我常常想，是否还有第三条路？或许有，但那需要更大的智慧，更坚韧的耐心，以及……或许需要等待更合适的时机。当时的我，缺乏的正是这些。我被现实的压力和对家人的责任感，推着做出了那个决定。”
“我告诉你这些，是想让你知道，‘清正之心’并非一句空谈。它需要力量来守护。这力量，可以来自于你自身的刚强不阿，但更多的时候，它需要来自于智慧，来自于对时局的洞察，来自于建立可靠的同盟，甚至来自于暂时的、策略性的隐忍。绝非逞一时之勇，图一时之名。”
“你看那参天古木，”林清轩指了指窗外庭院中那棵在夜色中伫立的老槐树，“它之所以能历经风雨而不倒，不仅因为其根深，更因其枝干懂得在狂风中适度弯曲，卸去力道。若一味硬挺，早已折断。为官之道，做人之理，有时亦同此理。你要有古木之根，坚守内心的底线与信念；也要有柔韧之枝，懂得在复杂的局势中保护自己，积蓄力量。”
“我们林家，起于微末，曾遭倾覆，又几经沉浮，能至今日，已属不易。这其中，有你祖父的刚直留下的清名，也有为父……妥协换来的延续。功过是非，难以一言蔽之。但为父希望你能记住，”林清轩的目光紧紧锁住儿子，语重心长，“无论未来你走到哪一步，位居何职，都要时常叩问本心：你最初为何而读书？为何而立志？手中的权力，是用于营私利己，随波逐流，还是真的能如你所愿，‘免百姓再受冤狱之苦’？”
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