（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
晨光初透云层时，林念桑已站在了青州府衙的后院中。这处院落与他记忆中父母在江南经营的义学堂颇有几分相似——一样的青砖灰瓦，一样的古树垂荫，只是更大些，也更空寂些。三日前他刚抵达这座北方州府，接任知州一职。箱笼尚未完全打开，案头已堆起了三尺高的卷宗。
“大人，这是本州历年赋税册目。”师爷躬身递上一叠簿子。
林念桑接过，却不急着翻看，反而问道：“青州境内，官学几所？私塾几何？十五岁以下孩童，识字者约占几成？”
师爷显然没料到新知州先问此事，怔了怔才答：“回大人，官学唯府城一所，私塾……约莫二十余处，多集中在富庶乡镇。至于识字孩童……”他迟疑着，“恐怕不足三成。”
“三成。”林念桑重复这个数字，声音很轻，却让院中垂手侍立的几个衙役都低了头。
他记得父亲林清轩当年在江南筹办第一所义学时说过的话：“识字不是目的，是钥匙。寒门子弟若无此钥，便永困于门户之内。”那时他尚年幼，却清楚地记得父亲将家中三百亩水田变卖，换来的银钱全数投入那所不收束修的学堂。母亲阿桑在学堂后院种下十三棵桑树，说：“蚕食桑叶吐丝，人读书明智，都是转化。”
如今父亲已致仕归乡，与母亲在江南老宅的桑树下过着半隐居的生活。而他，林念桑，站在了与当年父母相似的位置上。
“备轿。”林念桑忽然道，“去府学看看。”
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青州府学位于城东，朱门铜环，匾额上“明德亲民”四个大字是前朝某位尚书所题。时值课间，院中却寂静得很。林念桑绕过照壁，只见三五学子聚在廊下闲谈，皆是锦衣华服。正堂内，老夫子正闭目养神，案头摊开的《礼记》已落了薄灰。
“学生见过大人。”一位蓝衫青年最先发现林念桑，忙躬身行礼。其余学子这才慌乱起身。
林念桑摆摆手，目光扫过学堂：“在读学子共多少？”
“回大人，正式在册者六十八人。”老夫子这时才睁开眼，慢悠悠道，“今日告假者十二人，其余……想必是家中有事。”
林念桑走到窗边，望向学堂后那片荒废的园子。杂草已有半人高，几株枯树歪斜着，与记忆中江南义学堂那生机勃勃的后院判若云泥。他忽然想起昨日翻阅的州志，青州在册人口二十三万余，十五岁以下孩童少说也有三四万。六十八个学子，像是一把金沙洒进江河，顷刻不见踪影。
“城中可还有别的学堂？”他问。
老夫子捻须道：“城南张员外家设了家塾，城西李掌柜也请了先生。不过……”他顿了顿，“都是为自家子弟所设。”
回衙门的路上，林念桑一直沉默。轿子穿过集市时，他撩起轿帘，看见七八个半大孩子蹲在街角，用树枝在地上划拉着什么。仔细看，是在学写字。一个稍大些的女孩握着弟弟的手，一笔一画教他写“人”字。那歪扭的笔画，让林念桑心头一紧。
“停轿。”
他走到孩子们面前，蹲下身：“谁教你们认字的？”
孩子们怯生生地往后缩。还是那个女孩鼓起勇气：“我娘教过几个字，我教弟弟。”
“你娘呢？”
“在绣庄做工。”女孩低下头，“爹去年病死了。”
林念桑从袖中取出随身带的炭笔和纸笺，写下“天地人”三个字，递给女孩：“认得吗？”
女孩仔细看了看，指着第三个字：“这个……是人。娘教过。”
“好。”林念桑又写“日月星”，“这三个，明日此时，我再来考你。若认得，有奖。”
女孩的眼睛亮了起来。
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当夜，林念桑在灯下给父母写信。
“父亲、母亲大人膝下：儿已抵青州三日。此间景象，与父亲当年所述江南旧事竟有七分相似——富者延名师、设私塾，贫者子弟或帮工、或嬉戏，能识字者十中无一。今日见街角稚子以树枝学书，忽忆母亲当年于义学堂后院种桑时所言：‘一树桑叶可养千蚕，一堂学子可开万智。’儿欲在青州推行义学，使寒门子弟有书可读……”
写到这里，他停笔沉思。
推行义学，谈何容易？银钱从何而来？师资何处寻觅？地方乡绅是否支持？更重要的是，朝中那些盯着他的一举一动的眼睛——自他离京赴任，多少人说他是“借外放避风头”，多少人等着看他这个曾经扳倒权臣的“清流新锐”在外任上栽跟头。
烛火跳动了一下。
林念桑眼前忽然浮现姑母林清韵的面容。那位一生挣扎于宫闱、最终选择以死明志的女子，临终前留给他的信中写道：“桑儿，林家世代清誉，不在官位高低，而在是否守住了本心。你父亲守住了，望你也能。”
本心。
他的本心是什么？
不是官场沉浮，不是权位高低，是父亲书房里那盏常明的灯，是母亲种下的桑树年年新发的绿芽，是街角女孩看见“人”字时眼中的光。
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