“可觉得委屈？”一日，阿桑忽然问。
林清轩正在剥豆荚，闻言笑了：“若说没有，那是骗人。年少时想着治国平天下，如今却困在这方寸之地，连修条像样的路都捉襟见肘。”
他顿了顿，将剥好的豆子放入碗中：“可是阿桑，你看这县里的百姓。他们不知朝廷争斗，不晓派系倾轧，只知今年赋税减了三成，县衙断案不收‘孝敬’，娃娃们能进新办的义学识字——这些实实在在的事，竟比我从前在京城那些宏图大志，更让人夜里睡得安稳。”
阿桑拿起针线，补他官袍上磨破的袖口：“父亲若在世，定会欣慰。他说过，官不在大，在良心；权不在重，在用得正。”
针线穿梭，夕阳西沉。远处传来孩童放学归家的嬉笑声，炊烟袅袅升起，融入暮色。这样平淡的日子，竟让林清轩生出一种奇异的满足感。
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“将军。”
阿桑落下一子，轻轻打断了他的回忆。
林清轩低头看棋盘，发现自己的一条大龙已被悄然围困，竟无生路。他怔了怔，随即抚掌大笑：“妙！不知不觉间，已成死局。”
“不是你棋艺退步，是心不在焉。”阿桑为他斟茶，“方才想什么那么入神？”
“想我这三节草一样的人生。”林清轩接过茶杯，暖意透过瓷壁传到掌心，“头一节，少年得志，人人称羡；中间一节，起落浮沉，几次险些折了性命；如今这末一节......”
他抿了口茶，望向庭院外。透过月亮门，可见远处田野金黄，农人正收割稻谷，一片繁忙景象。更远处，是他三年前主持修建的水渠，如银带蜿蜒，灌溉着万亩良田。
“老爷，陈举人求见。”老仆在廊下禀报。
“请到书房，我稍后便到。”
阿桑收拾棋子，随口问：“可是为那贪墨案说情来的？”
林清轩点头：“陈举人是赵氏远亲，赵家那个不肖子强占民田、逼死人命，证据确凿。这几日来说情的都快踏破门槛了。”
“你待如何？”
“依法严办。”四个字，说得平平淡淡，却重若千钧。
阿桑抬头看他，眼中泛起温柔的笑意：“不怕再来一次牢狱之灾？”
“怕。”林清轩诚实地说，“怎么会不怕？可是阿桑，我今年五十有八了。若此时还不敢坚持该坚持的，这一生的浮沉，岂不都成了笑话？”
他站起身，走到老桑树下，手掌抚过粗糙的树干。这树是他祖父所植，历经三代，见证林家多少荣辱兴衰。
“你看这桑树，”林清轩缓缓道，“春来发芽，人人赞它生机勃勃；夏时茂盛，滋养蚕虫，惠及百姓；秋日叶黄，看似衰败，实则是在蓄力；冬日枯寂，根却在地下越扎越深。来年春天，又是一轮新生。”
他转过身，目光清亮：“为官做人，何尝不是如此？那些只贪图‘春芽’之鲜嫩、‘夏叶’之繁茂者，往往熬不过秋冬的严酷。更有甚者，为保一时繁盛，不惜蛀空树干——表面看枝繁叶茂，内里早已腐朽，一场风雨便连根拔起。”
阿桑静静听着，手中棋子一枚枚归入棋罐，发出清脆的声响。
“这些年，我见过太多这样的人。”林清轩的声音低沉下来，“同科进士王焕之，当年才名远在我之上，殿试时圣上亲赞‘文采斐然’。初入翰林，何等风光。可惜耐不住清苦，渐渐与贪腐之辈同流合污。起初只是收些‘冰敬’‘炭敬’，后来胆子越来越大，竟敢在漕粮上动手脚。东窗事发时，抄出的金银珠宝足足装了三十车。斩首那日，我去刑场送他最后一程。”
秋风忽然紧了，卷起满地落叶，沙沙作响，仿佛万千叹息。
“王焕之临刑前看见我，忽然大哭，说‘清轩，我错了，我真的错了’。他说起家乡的老母，说起才三岁的幼子，说起当年寒窗苦读时发下的誓言......”林清轩闭了闭眼，“刽子手刀落的那一刻，我忽然想起他中进士那年，我们在酒楼喝酒，他拍着胸脯说‘此生定要做个流芳百世的清官’。不过短短十五年，誓言犹在耳，人已成鬼。”
阿桑走到他身边，轻轻握住他的手。掌心相贴，温暖传递。
“更可悲的是，”林清轩继续道，“王焕之死后，家产抄没，妻女没入官婢。他那老母听闻儿子被斩，当场气绝。三岁的儿子虽免死罪，却永世不得科举。去年我在街头偶遇那孩子——如今该是青年了，衣衫褴褛，在酒楼后巷捡剩菜剩饭。有人认出他是罪臣之后，朝他吐口水，他低头受着，一声不吭。”
棋盘上的落叶被风吹起，在空中打了个旋，最终落入泥土。
“那一刻我就在想，”林清轩的声音几不可闻，“王焕之贪的那些钱财，可曾有一文钱让他的子孙过上一天好日子？没有，反而将他们推入万劫不复的深渊。而他当初若肯守得住清贫，哪怕只是个小官，儿子至少可以读书科举，凭自己的本事挣个前程。”
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