天刚亮，县衙后院的灶台还冒着余烟，沈砚正蹲在案前翻一份铁器登记册。
炭笔划过竹简发出沙沙声，他忽然停笔，抬头看向门外。
门卒急步进来：“县令，九江郡使到了，已在前厅候着。”
沈砚眼皮都没抬，手指继续在“柳沟缺犁铧三架”几个字上点了点，才慢悠悠起身，掸了掸袖口灰烬，像是刚从一堆琐事里抽出身来。
他走出内堂时，周墨已在廊下等着，脸色沉得像昨夜没熄的灯油。
“按说好的办。”
沈砚低声交代，“库房钥匙你拿着，账册摊开，别遮掩，越真实，越像穷得揭不开锅。”
周墨点头，压低嗓音：“使者穿的是郡守府黑纹袍，腰佩铜牌，来者不善。”
“那就让他看看，什么叫‘善不得’。”
沈砚嘴角一扯，整了整官服领口，迈步向前厅。
使者坐在主位，脚边放着个空皮囊，显然是赶了远路。
见沈砚进来，也不起身，只抬了抬眼皮。
“沈县令，赵郡守体恤下县，特遣我来巡查民生。”
他声音拖得长，带着股居高临下的味儿，“不知新安可备好了‘孝敬礼’？也好让我回话时，替你说几句好听的。”
沈砚一听就笑了，苦笑那种。
“贵使这话可折煞我了。”
他一屁股坐下，拍了拍膝盖，“实不相瞒，昨儿晚饭，衙役们分两根腌萝卜，一人半口。您要是早来半个时辰，连这腌菜渣都给您匀不出来。”
使者眉头一皱：“不至于吧？上月不是发了赈粮？”
“耗尽了。”
沈砚叹气，“百姓靠挖野菜、剥树皮过冬，县衙上下每日两餐稀粥，昨儿连炭火都是烧枯枝凑合。您看这厅堂，”他抬手一指梁柱，“漏风漏雨，修缮无钱，全靠几块破布挡雪。”
使者冷笑：“嘴上说得苦，未必真穷。”
沈砚也不恼，转头对周墨道：“带贵使去库房走一圈，让他亲眼瞧瞧，咱们是不是在装穷。”
周墨应声引路，三人穿过冷清的回廊。
库房门吱呀打开，一股霉味扑面而来。
沈砚提着灯笼走在前头，光晕扫过角落：几袋豆渣结了硬块，半捆麻绳被老鼠啃得七零八落，货架空得能照出人影。
“上月拨的三十石粟米，十日内分完。”
沈砚指着空仓底，“如今颗粒未进，赋税难征，百姓逃荒的都有。贵使若不信，可查账册。”
周墨递上竹简，上面密密麻麻记着支出明细：某日熬粥用米三升，某日补屋檐耗麻线半束，某日购粗盐五斤……每一笔都小得可怜，却真实得扎眼。
使者翻了几页，脸色变了变。
他又问：“那工坊呢？听说你们在修农具？”
“修是修，材料不足。”
沈砚摇头，“铁匠分散各村，每村只派一人来取料，修完即走。哪像别的县，大张旗鼓聚一堆人，反倒惹人怀疑。”
这话听着平常，实则暗藏机锋，像是在说：我们做事低调，不像某些人想抓把柄。
使者哼了一声，没接话。
一行人又绕到衙舍侧厢，屋顶塌了一角，雨水顺着瓦缝滴进木盆，叮咚作响。
墙皮剥落，露出里面草泥。
“这还是去年秋汛冲的。”
周墨补充，“本想请匠人，可工钱付不起。眼下全靠衙役轮值修补，勉强遮风。”
使者环顾四周，终于绷不住了：“沈县令，你也太寒酸了些。”
“不是寒酸，是实在没钱。”
沈砚摊手，“要不您回去跟郡守大人说，新安连给使者的茶水都快供不上了？”
使者脸色一僵。
沈砚却不等他发作，忽然从袖中掏出两盒用粗纸包好的点心，递过去：“仓促之间，无以为敬。唯有这徽墨酥，是我们自己做的粗点，虽不上台面，但也算新安心意，请代我向郡守致意。”
使者盯着那两盒点心，眼神轻蔑，这点东西，连赵承业一顿饭都不够塞牙缝。
可他终究没拒绝，冷着脸接过。
沈砚又从案上拿起另一份竹简，双手奉上：“此乃主簿所录《新安缺粮报告》，详述今岁田产歉收、民饥难济、赋税难征之状。望郡府垂怜，早拨赈粮，救百姓于水火。”
周墨立在一旁，神情肃然，仿佛这不是私下馈赠，而是正式呈文。
使者接过竹简，掂了掂，嗤笑一声：“就这？”
“就这。”
沈砚点头，“再多的，我们也拿不出。”
使者站起身，将点心和报告塞进皮囊，转身便走，连告辞都懒得说。
沈砚送至门口，拱手作别，脸上依旧是那副卑微苦笑。
门关上后，周墨立刻回头：“他收了报告，但明显不信。”
“信不信不重要。”
沈砚转身回内堂，脚步沉稳，“他带回去的是‘穷’，我留下的是‘据’。”
他坐回案前，抽出一张空白竹简，提笔写下：“正月十七，寅时三刻，九江郡使抵县，索贿未遂，携徽墨酥二盒、《缺粮报告》一卷返郡。”
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