混乱中，米洛的通讯器传来助手的呼喊：“米洛先生！仓库的星脉钢锭出事了！它们开始发黑，还在吞噬周围的星脉能量！”
众人赶到仓库时，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。原本泛着淡蓝色光泽的星脉钢锭此刻通体漆黑，表面渗出粘稠的黑色液体，液体滴落之处，金属地板被腐蚀出一个个小孔。更可怕的是，黑色钢锭正在缓慢膨胀，表面浮现出类似暗蚀生物甲壳的纹路。
“它们在转化为暗蚀晶体。”老星的声音带着恐惧，“古籍说，被蚀种污染的星脉矿石最终会变成‘蚀能晶核’，能不断产生暗蚀能量，吸引暗蚀生物聚集。”
林叶立刻取出星源晶体，金色的本源力量如光柱般射向黑色钢锭。能量击中钢锭的瞬间，无数紫色光点从钢锭内部喷涌而出，在空中凝聚成小型暗蚀生物的形态，朝着众人扑来。阿诺拔剑出鞘，金色剑光闪过，将暗蚀生物斩成碎片，但碎片落地后又重新汇聚，根本无法彻底消灭。
“普通攻击没用！用族印水晶压制它们的能量！”林叶喊道，将手中的族印水晶掷向空中。水晶在空中炸开，金色光芒形成屏障，将紫色光点困在其中。光点在屏障内疯狂撞击，发出刺耳的嘶鸣，最终渐渐消散。
但仓库深处的黑色钢锭还在不断产生紫色光点，屏障的光芒开始逐渐减弱。米洛突然喊道：“能源核心的能量正在被钢锭吞噬！主控室显示能量输出下降了15%！”
“必须立刻销毁这些蚀能晶核，但不能用星脉能量攻击，会刺激它们加速转化。”林叶快速思考，“雷，用物理攻击破坏钢锭结构；凯伦，切断仓库的能量供应；星诺，用精神力干扰蚀种的能量流动。”
雷握紧巨斧，铠甲上的族印水晶亮起光芒，他大步冲向仓库深处，巨斧带着破空声劈向黑色钢锭。“铛”的一声巨响，钢锭表面出现一道裂痕，但裂痕很快被黑色液体修复。雷连续挥斧，每一击都震得地面颤抖，钢锭上的裂痕越来越多，黑色液体喷涌的速度也越来越快。
凯伦在主控室切断了仓库的能量线路，钢锭的膨胀速度明显减慢。星诺的精神力如细密的针，不断刺入钢锭内部，干扰蚀种的能量循环。林叶趁机将本源力量注入地面，金色能量顺着地板的缝隙蔓延，在钢锭周围形成能量阵，将其与外界彻底隔绝。
“最后一击！”林叶大喊。雷高高跃起，巨斧凝聚起全身力量，狠狠劈在钢锭的核心处。钢锭瞬间碎裂，黑色液体四溅，却被能量阵牢牢挡住。碎裂的晶体在金色光芒中渐渐消融，最终化为一缕黑烟消散。
众人松了一口气，瘫坐在地上。仓库内弥漫着烧焦的气味，地面布满坑洼，原本堆放整齐的钢锭只剩下一堆灰烬。米洛调出能源数据：“能量输出恢复正常了，但这批星脉钢全毁了，修复防御系统的材料又不够了。”
“材料可以再找，但蚀种的问题必须立刻解决。”林叶站起身，擦掉脸上的汗水，“老星，古籍里有没有找到清除蚀种的方法？”
老星翻阅着古籍，眉头紧锁：“古籍说，蚀种是暗蚀根源的‘触角’，普通净化无效，必须用‘星脉之心’的力量才能彻底根除。但星脉之心是什么，在哪里，古籍里没有记载，只提到它与‘星图密钥’有关。”
“星图密钥？”林叶心中一动，想起自己随身携带的星源晶体，“是不是这个？”她取出晶体，淡蓝色的晶体表面刻着复杂的星脉符文，在灯光下流转着微光。
老星看到晶体，眼睛突然亮了：“对！古籍上的插图和这个一模一样！星图密钥是开启星脉之心的钥匙，但需要找到星图上标记的‘星脉节点’，才能定位星脉之心的位置。”
星诺突然开口：“我感应到星源晶体在和什么东西共鸣。”她伸出手，精神力与星源晶体连接，晶体瞬间爆发出耀眼的光芒，在半空投射出一幅星图。星图上布满了闪烁的光点，其中一个光点正好对应星脉枢纽的位置，而在枢纽西北方向，还有一个更为明亮的光点，旁边标注着古老的星脉符文。
“这个光点应该就是另一个星脉节点。”老星看着星图，“古籍说星脉通道由十二个星脉节点组成，每个节点都有星脉水晶提供能量，星脉之心就是连接所有节点的核心。只要找到星脉节点，或许就能找到星脉之心。”
林叶看着星图上的明亮光点，陷入沉思。现在枢纽防御系统未修复，蚀种隐患未除，域外文明随时可能再次进攻，此时离开枢纽去寻找星脉节点风险极大。但如果不找到星脉之心，蚀种会不断扩散，最终整个枢纽都会被暗蚀能量吞噬。
“必须去寻找星脉节点。”林叶下定决心，“阿诺、雷，你们和我一起去；星诺，你留在枢纽，负责清除患者体内的蚀种，用精神力暂时压制他们的病情；凯伦，你带领队员修复防御系统，优先修复脉冲炮和护盾发生器；米洛先生，改装一艘探索舰，增强防御和探测功能；老星，继续解读古籍，寻找星脉之心的更多线索。”
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