曹頫接过清册，目光却并未落在上面。他抬起眼，那双被案牍劳形浸润得有些浑浊的眼睛，此刻却锐利如鹰隼，直直刺向陈浩然。那目光仿佛带着实质的重量，穿透了陈浩然强装的镇定，将他试图掩饰的惊惶和急迫尽收眼底。
“哦？陈年旧账？” 曹頫的声音平淡无波，听不出任何情绪。他慢条斯理地将清册放在案上，拿起手边的青瓷盖碗，轻轻撇了撇浮沫，呷了一口茶。动作从容，却让空气骤然凝滞。
陈浩然的心提到了嗓子眼，喉头发紧。他感觉到曹頫的审视，那是一种洞悉一切的目光。他硬着头皮，继续往下试探，声音干涩：“是……尤其是其中一笔，数目不小，却记在‘德胜门炭场’名下，用途竟是……西府祠堂修缮。晚生愚钝，实在不解其中关联，恐是当年笔误，亦或是……”
“笔误？” 曹頫放下茶盏，发出一声几不可闻的轻响。他忽然笑了，那笑意却未达眼底，反而透着一股浓重的疲惫和挥之不去的阴霾，像冬日里惨淡的残阳。“陈先生，”他身体微微前倾，声音压得极低，低沉得如同从地底传来，带着一种令人心悸的寒意，“你是个聪明人，读过书，也见过世面。在江宁这地界，在织造府这张椅子上坐了这些年……什么该看，什么该问，什么该烂在肚子里，难道还需要我曹某人，再教你一遍吗？”
每一个字都像冰冷的石块，重重砸在陈浩然心上。那温和表象下的警告与寒意，赤裸裸地显露出来。曹沾似乎被父亲骤然改变的语气惊扰，小手停下了研磨的动作，怯生生地抬起头，清澈的眼眸带着一丝不安，望向陈浩然。
陈浩然后背瞬间被冷汗浸透。曹頫的反应不仅证实了账目的确有问题，更可怕的是，他显然深知内情，甚至可能……牵连其中！恐惧如同冰冷的潮水将他淹没。他喉结艰难地滚动了一下，所有事先准备好的委婉措辞都被这冰冷的警告冻结在舌尖。他张了张嘴，却一个字也吐不出来。袖中那两张折叠的纸，此刻重逾千斤，几乎要将他压垮。
勤慎堂内死一般寂静，只有屋外檐角雨水滴落的单调声响，嗒…嗒…嗒…敲打着紧绷的神经。曹頫那双深不见底的眼睛，牢牢锁在他脸上，等待着他的退缩。
就在陈浩然几乎要被那无形的压力碾碎，准备认命地告退，将那个足以焚身的秘密重新埋藏时，一个极其微弱、带着孩童特有怯懦的声音，如细丝般飘入这令人窒息的沉默。
“爹……”曹沾不知何时已放下了墨锭，小手轻轻揪住了曹頫的衣角，仰着苍白的小脸，声音细若蚊蚋，“先生……先生刚才说……炭场……祠堂……那，那账……沾儿前几日……在旧书堆里玩……也看到过几个奇怪的圈圈……”
童言无忌，却如同在死寂的深潭里投入了一块巨石！
曹頫脸上的所有表情——那强装的镇定、隐含的威压、深藏的疲惫——在刹那间崩塌！他猛地扭头看向儿子，眼神里充满了极致的震惊和一种近乎绝望的恐惧！仿佛曹沾口中吐出的不是稚嫩的话语，而是点燃地狱之火的火种！
“住口！”一声压抑着狂怒的暴喝从曹頫喉咙深处迸出，如同受伤野兽的嘶吼。他下意识地扬起手，那动作带着雷霆般的威势，眼看就要落在曹沾身上。陈浩然的心瞬间提到了嗓子眼，身体几乎要不受控制地冲上去。
然而，那只扬起的手，最终只是重重地、带着万钧无力感地拍在了坚硬冰冷的紫檀木书案上！
“砰！”
一声巨响在堂内炸开！案上的笔架、砚台、镇纸齐齐一跳。墨汁从砚池中泼溅出来，在浅色的宣纸上迅速洇开一大片狰狞的墨痕，像一张骤然裂开的、吞噬一切的黑口。
曹沾被这从未见过的父亲吓呆了，小脸煞白如纸，身体剧烈地颤抖起来，大颗大颗的泪珠无声地从惊恐的眼中滚落，却死死咬着嘴唇，不敢发出一丝哭声。
曹頫看也没看儿子一眼。他胸口剧烈起伏，粗重的喘息声清晰可闻，仿佛刚刚经历了一场生死搏杀。他猛地抬起头，那双布满血丝的眼睛，不再有丝毫掩饰，如同燃烧着地狱业火的深渊，死死钉在陈浩然脸上。那目光里有恐惧，有狂怒，有挣扎，还有一种被逼到悬崖绝境的疯狂！
“你……”曹頫的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个字都像从牙缝里挤出来，带着血腥气，“你……都知道了？” 这不是询问，而是绝望的确认。他不再掩饰，儿子的童言彻底撕碎了最后一层遮羞布。他身体前倾，双手死死扣住书案边缘，指节因为过度用力而惨白，仿佛要生生将那坚硬的木头捏碎。他死死盯着陈浩然，仿佛要用目光将他洞穿、撕碎。
“你可知……”曹頫的声音压得极低，却蕴含着摧毁一切的恐怖力量，每一个音节都在剧烈地颤抖，“你可知这账册里的东西，沾上一星半点，就足以让我曹家满门……” 他猛地吸了一口气，那声音陡然拔高，带着一种歇斯底里的绝望和疯狂，如同濒死者的哀鸣，“粉身碎骨？！死无葬身之地？！”
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