就在陈乐天被那如山的一百两压得几乎喘不过气，几近走投无路之际，第三天黎明前最黑暗的时刻，一个意想不到的转折，像一道微弱的萤火，在绝望的深渊边缘闪了一下。
他安排的那个小线人——堆场里一个手脚麻利、眼神里透着机灵的小伙计栓柱，如同惊弓之鸟，趁着黎明前最浓重的夜色，悄悄摸到了陈乐天暂时栖身的简陋小院后门。他脸色苍白如纸，嘴唇哆嗦着，不是冻的，是吓的。
“东…东家！”栓柱的声音压得极低，带着哭腔，一把抓住陈乐天的胳膊，力气大得惊人，“出…出大事了！您让我想法子打听行会里那些见不得光的勾当…我…我昨夜趁着给孙掌案书房送热水，他正好不在…我…我偷着翻了他桌案下那个带暗格的抽屉！”
陈乐天的心猛地一揪，睡意全无：“你看到了什么？”他一把将栓柱拉进屋内，关紧房门。
“是…是账簿！一本私账！”栓柱从怀里掏出一个用油纸包得严严实实的小本子，手抖得几乎拿不住，“我…我就抄了最要紧的几页！您快看看！那…那上面有您的名字！还有好多吓死人的数目！”
陈乐天一把夺过油纸包，三下两下拆开。昏黄的油灯下，一本粗糙麻纸钉成的小册子露了出来，上面是栓柱歪歪扭扭、却异常清晰的墨字。他急急翻看，目光如刀锋般扫过一行行记录。前面几页，果然是行会如何勾结牙行，向包括他在内的新晋商户巧立名目、层层盘剥的明细账目，一笔笔“孝敬”、“规费”、“押金”，数目触目惊心。
然而，当他的目光落到最后匆忙抄录的那两页上时，一股寒气瞬间从脚底板直冲天灵盖，四肢百骸仿佛在刹那间被冻僵！
那不再是寻常的勒索和盘剥记录。时间赫然是两个月前！一笔来源标记为“江南年”的巨额款项，数目高达白银五千两！这笔巨款最终的流向，被冰冷地记录着：“刑部大牢，陈氏一门，生死勿论。”
“陈氏一门”！
那四个字像淬了剧毒的钢针，狠狠扎进陈乐天的瞳孔！他握着账簿抄本的手指猛地收紧，粗糙的麻纸边缘深深勒进掌心，几乎要渗出血来！一股混杂着极度震惊、狂怒和冰冷恐惧的洪流，瞬间冲垮了他所有的心防！
“江南年”？年！
一个名字如同惊雷般在他脑海中炸开——年小刀！那个在京城底层如同附骨之蛆、在妹妹陈巧芸那边制造麻烦的泼皮头子！他背后的主子，难道就是那个权倾朝野、连雍正皇帝都要忌惮三分的抚远大将军年羹尧？年家！
电光石石间，无数碎片在陈乐天混乱的脑中疯狂拼凑：父亲陈文强初到京城时，似乎就因为“煤”这东西，无意中得罪过某个背景深厚的势力…当时只以为是寻常地痞，难道…难道从那时起，年家这条毒蛇就已经盯上了他们陈家？这根本不是简单的行会打压！这是借刀杀人！是要将他们陈家四口，无声无息地彻底抹杀在这吃人的雍正王朝！
“栓柱！”陈乐天猛地抬头，声音嘶哑得如同砂砾摩擦，眼神却锐利如鹰隼，死死盯住吓懵了的小伙计，“这东西，除了你，还有谁知道？孙掌案那里，有没有察觉？”
“没…没有！东家！我发誓！”栓柱把头摇得像拨浪鼓，脸色惨白，“我抄完就原样放回去了！当时吓得腿都软了，出来时差点撞到人！我…我…”
“砰！砰！砰！”
急促而粗暴的拍门声，如同催命的鼓点，骤然在寂静的黎明前炸响！不仅敲在前院铺面的大门上，更像是直接砸在陈乐天和栓柱的心口！
“开门！巡城司查夜！快开门！”
粗野的吼声穿透门板，带着不容置疑的官威。
陈乐天和栓柱的脸色瞬间变得惨白如纸！巡城司？这个时候？怎么可能如此巧合？！
“快！从后窗走！”陈乐天反应快得惊人，一把将那份要命的账簿抄本塞进自己贴身的衣襟里，冰凉粗糙的纸张紧贴着滚烫的皮肉，像一块烙铁。他另一只手猛地将栓柱推向屋子唯一的后窗，“翻出去！往人多的地方跑！别回头！快！”
栓柱吓得魂飞魄散，手脚并用地爬上那张破桌子，笨拙地翻过窄小的后窗，噗通一声跌落在院外的泥地上，也顾不得疼痛，连滚爬爬地消失在黎明前最浓稠的黑暗里。
前院的砸门声越来越响，伴随着门板不堪重负的呻吟和兵丁不耐烦的呵斥：“再不开门，爷们可要撞了！”
陈乐天深吸一口气，强迫自己狂跳的心稍微平复。他迅速扫视了一眼屋内，确认没有留下任何明显的破绽，这才整理了一下衣袍，脸上努力挤出一丝混杂着惊惶和讨好的神色，小跑着穿过小小的天井，拉开了铺面大门沉重的门闩。
“哎哟！军爷！军爷息怒！”门开处，外面寒冷的空气裹着几个举着火把、披着号褂的巡城兵丁涌了进来，火光跳跃，将他们腰间佩刀的冷硬轮廓映照得格外狰狞。为首的是个络腮胡子的队正，眼神像刀子一样在陈乐天脸上和空荡荡的铺面里扫视。
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