年遐龄的眼皮微微掀开一条缝，浑浊的眼珠里精光一闪而过：“哦？怪词儿…行事乖张…可曾查明来历？”
“回叔祖，小的也下了功夫打探。”年小刀往前凑了半步，声音压得更低，“那陈家老儿，自称陈文强，最初在码头扛活，后来不知从哪捣鼓起一种古怪的‘煤炉’，竟能把下贱的煤渣子卖出好价钱，显是有些邪门歪道的本事。其长子在江宁织造曹府做幕僚，名唤陈浩然，据传颇通些杂学，但来历也是含糊不清。这一家子，像是凭空从石头缝里蹦出来的，籍贯、宗族，一概查无实据！更奇的是，他们初到京城时，分明是失散流离之状，后来竟又诡异地聚在了一起，还做起了买卖！小的疑心…这家人莫不是前朝余孽，或是海外妖人，用了什么妖法邪术？”
“凭空出现…聚散诡秘…行事悖于常理…”年遐龄捻动佛珠的手指停了下来，指节微微泛白。他缓缓睁开眼，目光锐利如鹰隼，直刺年小刀，“你方才说，那长子陈浩然，在曹府做幕僚？” 年羹尧倒台后，年家这棵大树虽未连根拔起，但枝叶零落，风光不再。他年遐龄能在京城官场这潭浑水中稳住，靠的就是这份如履薄冰的谨慎和洞察秋毫的敏锐。任何一丝可能威胁到年家残存根基的“异常”，都值得他投入十二万分的警惕。
“正是！就在曹頫大人府上！”年小刀连忙应道，“叔祖，您看是不是……”
年遐龄抬手，止住了他的话头。他沉默了片刻，书房里只有更漏滴答的细微声响，气氛凝重得令人窒息。半晌，他苍老却依旧沉稳的声音响起：“曹家…圣心难测啊。这陈家，尤其是那个陈浩然，既是无根浮萍，又搅在曹府这潭水里…小刀。”
“小的在！”
“你做得很好。”年遐龄的声音听不出喜怒，“继续盯着。特别是那个陈浩然，他在曹府的一举一动，见了什么人，说了什么话，经手了什么事，事无巨细，都要给我报来。至于那个开煤铺的陈文强…”他嘴角掠过一丝极淡的、冰冷的弧度，“不是要开张了么？找几个机灵的，去他铺子对面，寻个稳妥的所在，支起千里镜，给我日夜不停地瞧。看看他们这‘黑金传奇’，到底唱的是哪一出。” 平静的语调下，是深不见底的算计和冷酷的审视。
“是！小的明白！定不叫叔祖失望！”年小刀心头一凛，知道叔祖这是真正上心了，连忙躬身领命，倒退着出了书房，后背已惊出一层冷汗。
西直门内大街的喧嚣，仿佛与陈浩然隔绝在两个世界。他坐在曹府幕僚房那间狭窄却堆满卷宗的隔间里，窗外的叫卖声、车马声都成了模糊的背景噪音。吏部那封密信带来的寒意，从胸口蔓延至四肢百骸。旬日之限，像一道催命的符咒悬在头顶。
他深吸一口气，强迫自己冷静。慌乱无济于事。眼下唯一能做的，就是让自己变得更有价值，有价值到让曹頫愿意在关键时刻，为他这个“存疑”的幕僚说上一句话。而价值，就体现在他经手的差事上。眼前摊开的，是曹頫今晨特意交给他的一摞陈年账册，语焉不详，只说让他“再行核查，看有无疏漏”。
“疏漏？”陈浩然的手指抚过账册粗糙泛黄的封面，心中冷笑。这恐怕是试探，也是考验。曹家织造亏空巨大，早已是公开的秘密，雍正爷正磨刀霍霍，曹頫如同坐在火山口上。这些账册，既是烫手山芋，也可能是他陈浩然的救命稻草——若能从中理出些头绪，甚至找到转圜之机…
他摒弃杂念，翻开厚重的账册。灰尘在从窗格透入的光柱里飞扬起舞。起初，是枯燥的数字罗列：各色绸缎纱绫的采买、织造、解送，银钱往来，物料消耗…他打起十二分精神，运用远超这个时代的逻辑思维和财务分析方法，尝试寻找可能的疑点或可优化的环节。时间在笔尖的沙沙声和书页的翻动声中流逝。
忽然，指尖划过一页记录。不是数字，而是一行夹在物料损耗条目下、墨色稍显新鲜的批注小字：“壬寅年冬，支取库银叁仟两，付苏州‘瑞云轩’采办上等湖丝，收据遗失，后由‘曹氏’画押具结。”
“曹氏”？陈浩然的心猛地一跳。不是具体的名字，只是一个模糊的姓氏称谓。收据遗失，仅凭一个“曹氏”画押就支取了三千两库银？这在任何时代的财务管理中都是大忌！他立刻警觉起来，顺着这条线索往前翻阅。果然，在后续几本账册的零星角落，又发现了几笔类似的记录：“甲辰年秋，支银贰仟伍佰两，付江宁‘玉工坊’雕镂器皿，言明贡入内廷，无细目，曹氏允。”“乙巳年春，支银壹仟捌佰两，付扬州盐商李某某，注‘人情往来’，曹氏批‘可’。”
时间跨度数年，涉及银两累计已逾万两！条目含糊不清，用途语焉不详（“人情往来”、“贡入内廷”却无细目），唯一的共同点，就是那个无处不在的“曹氏”画押或批示！这绝非正常公务开销！
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