黄昏时分，陈文强拖着灌了铅的双腿，又尝试去接近一个据说管着些力夫脚行的把头。这次更糟，他刚表明想请对方喝酒“交个朋友”，那满脸横肉的把头就把他当成了想抢生意或者找靠山的软柿子，言语极尽奚落和威胁，最后几乎是被推搡着赶出了那条充斥着汗臭和劣质烟草味的街口。
一天下来，银子花了些，路跑了不少，脸皮彻底磨薄又被人踩进了泥里，却一事无成。京城的关系网，远比他想象的要复杂和坚固，每一道缝隙都透着冰冷的排斥，他像一个找不到钥匙孔的门外汉，撞得头破血流。煤老板那套简单粗暴的“金钱开道”哲学，在这个等级森严、规矩暗藏、人人自危的雍正初年的京城，显得那么格格不入，甚至可笑。深深的无力感攫住了他。
就在陈文强心灰意冷，沿着宣武门外大街往暂住的小院走时，一阵略显熟悉却绝不该在此刻出现的古筝声飘进他的耳朵，其间还夹杂着一些吵闹和口哨声。
他心头猛地一紧，循声望去。
只见不远处的街角空地上，围着一小圈人。人群中央，正是他的妹妹陈巧芸。她坐在自带的小马扎上，膝盖上放着那架从现代带来的、样式与当下古筝略有不同的琴，正努力地弹奏着一首旋律优美、却明显带着后世改编痕迹的《苏武牧羊》。她穿着自己改过的、试图融入当下但依旧显得过于清爽利落的衣裙，头发也只是简单束起，脸上带着强装出来的镇定，眼神里却泄露着一丝惊惶和无助。
琴音虽美，但围观者大多并非知音。几个穿着邋遢短打的闲汉挤在最前面，嘴里不干不净地调笑着：
“小娘子，这弹的是什么曲儿啊？靡靡之音，听得爷骨头都酥了！”
“穿得这么素净，模样倒挺俏，给爷笑一个，爷多赏你几个大子儿！”
“就是，这细皮嫩肉的，不像跑江湖的，哪家逃出来的小妾吧？哈哈！”
有人甚至试图去摸她放在地上收钱的小破碗里的几枚铜钱。陈巧芸一边弹奏，一边不得不分心护住那可怜的“营收”，节奏几次被打乱，脸色越来越白。
陈文强看到这一幕，白天积压的所有怒火、屈辱和焦虑瞬间找到了宣泄口，血猛地冲上头顶。他大吼一声：“干什么呢！都给老子滚开！” 拨开人群就冲了进去，一把将陈巧芸护在身后，瞪着眼睛，像一头被激怒的困兽，扫视着那几个闲汉。
他的突然出现和凶悍气势暂时镇住了场面。闲汉们愣了一下，随即看清来人虽然个子不矮，但穿着普通，形单影只，顿时又嚣张起来。
“哟嗬？哪儿冒出来的护花使者啊？”
“怎么着？这卖唱的小娘子和你是相好？爷们儿听听曲儿乐呵乐呵，碍着你了？”
为首一个眼角有道疤、流里流气的年轻人（正是年小刀）推开同伴，走上前来，几乎贴着陈文强的脸，唾沫星子都快喷到他脸上：“小子，哪条道上的？懂不懂规矩？在这块地界卖艺，问过你刀爷我了吗？”
他身后几个混混也跟着围了上来，面色不善。
陈文强心知不好，对方人多，真动起手来绝对吃亏。但此刻退缩，妹妹以后更没法在此立足。他硬着头皮，脑子飞速旋转，试图想出对策，是亮出并不存在的“后台”，还是试着谈判？
年小刀见他一时语塞，更加得意，伸手就要去抓陈巧芸的胳膊：“不懂规矩就滚蛋！这小娘子留下，给爷们儿弹几首正经小曲儿听听！”
陈巧芸吓得惊叫一声，往后躲闪。
陈文强目眦欲裂，想也不想就要挥拳上去。
就在冲突一触即发之际，突然，一辆看似普通的青幔马车在不远处缓缓停下。车帘微掀，露出一双沉静而锐利的眼睛，不动声色地望向这场小小的街头骚动。车窗边，隐约可见一个不起眼的徽记。
同时，人群外圈响起一个略显苍老却中气十足的声音：“哎呦，这儿挺热闹啊？干嘛呢干嘛呢？都散了散了，堵着道了！”
一个穿着体面管家模样的老者，带着两个看似家丁的壮实汉子挤了进来。老者目光扫过场中，在看到年小刀时，眉头微不可察地皱了一下。
年小刀似乎认得这老者，气焰顿时矮了三分，动作僵在半空。
那马车里的人似乎对老者点了点头，车帘随即放下，马车竟不再停留，径直驶离了。
老者这才看向剑拔弩张的双方，最后目光落在被陈文强护在身后、吓得花容失色的陈巧芸身上，尤其是在她膝上的古筝停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。然后他对年小刀不轻不重地说：“小刀，又是你？整天游手好闲，欺负外乡人，很有出息吗？”
年小刀似乎对老者颇为忌惮，讪讪地收回手，嘴上却不服软：“胡管家，您老怎么到这来了？这小子和他妹子不懂规矩，我教教他们…”
“规矩是让你这么教的？”被称为胡管家的老者语气平淡，却带着不容置疑的份量，“赶紧带人散了，别给自己找不自在。”
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