清晨的露水尚未散去，陈浩然踩着湿润的青石板路，刚踏入江宁织造署那略显沉寂的院门，便敏锐地察觉到一丝不同往日的凝滞。几个面生的皂隶按着腰刀，立在廊下，眼神如同鹰隼般扫过每一个进出的人。平日里相熟的同僚，此刻也只是匆匆与他交换一个眼神，便低下头快步走开，那眼神里混杂着警惕、疏离，还有一丝不易察觉的怜悯。空气里仿佛绷紧了一根无形的弦，稍一触碰，便是石破天惊。陈浩然的心猛地一沉：来了，曹家这艘大船，终于开始触碰到冰山那隐藏在水下的、最致命的部分了。
他像往常一样，悄无声息地走进自己那间位于档案房隔壁、略显逼仄的值房。公文案牍堆积如山，似乎一切如常。但他刚坐下，与他交好的老书吏王伯便佝偻着腰，借着送旧档的机会，飞快地在他耳边低语了一句：“陈先生，小心些，昨儿夜里，京里来了人，直入内堂与老爷谈至三更……今早，账房那边，已被看了起来。”
陈浩然指尖一凉，端起茶杯抿了一口，才压下心头的悸动。他低声道谢，王伯则已恢复了那副昏聩老迈的模样，蹒跚着出去了。京里来人，直指账房！这信号再明确不过，“亏空”二字，已从悬顶的利剑，化作了颈间的寒意。曹頫近日称病不出，署内事务暂由一位从京中派来的李姓师爷代管，此人面色冷峻，言辞犀利，对曹家旧人颇多挑剔。
果然，不到午时，他便被唤至二堂。李师爷端坐主位，手边放着一叠刚送来的公文，他抬起眼皮，扫了陈浩然一眼，那目光如同冰冷的探针。
“陈先生来了。”李师爷声音平淡，听不出喜怒，“听闻你虽入幕不久，但于公文格式、案牍整理上，颇有些新颖见解，连曹大人都曾夸赞过。”
陈浩然心中一凛，这话听着像夸奖，实则是将他架在火上烤。他连忙躬身，谦卑道：“李师爷谬赞，卑职才疏学浅，不过恪尽职守，偶有些愚见，全赖曹大人不弃，加以指点方能成文，实不敢当‘新颖’二字。”
李师爷不置可否，手指点了点那叠公文：“这里有一份送往内务府，关于今岁缎匹入库核销的呈文，我看了，条理尚可，但有几处关节，语焉不详。尤其涉及前年库存丝绸与今年新丝抵扣的账目衔接，我记得……最初是由你草拟的底稿？”
他抽出一页纸，轻轻推到桌案边缘。陈浩然上前一步，目光快速扫过，后背瞬间沁出一层冷汗。那确实是他经手过的文稿，但其中关于数字衔接的部分，被人用朱笔做了细微的修改，看似不起眼，却足以在严格的审计下，构成“账实不符”或“混淆年度”的罪证。这是一个陷阱，一个并不高明，但在当前敏感时节却足够致命的陷阱。是谁？是那个一直看他不过眼的钱谷师爷？还是某个急于撇清自己、寻找替罪羊的胥吏？
“回师爷，”陈浩然强迫自己声音稳定，“此稿确是卑职所拟初稿，但依照规制，后续经钱谷、案牍多位同僚核校、誊正，方成定稿。卑职记得，关于库存抵扣一项，原始数据皆引自甲字三号库档，并有当时钱谷吴先生签押为凭。眼下这份……似乎与最终存档版本，微有出入。”他点到即止，既点明了自己并非唯一经手人，又暗示了稿件可能被篡改，同时将求证方向引向了原始档案和他人签押，这是他在现代职场和古代幕府中学到的自保之道——凡事留痕，责任分摊。
李师爷深深看了他一眼，似乎没料到这个年轻人如此冷静且应对得滴水不漏。他收回那页纸，语气依旧平淡：“哦？是吗？那或许是我看的是中间流转的草稿。既如此，你且回去，将与此呈文相关的所有底稿、引用的库档编号，以及经手人名录，整理一份详细的说明送来。”
“是，卑职遵命。”陈浩然躬身退出，直到走出二堂，来到院中，被微凉的秋风一吹，才发觉内衫已被冷汗浸湿。这仅仅是第一波试探，真正的风浪，恐怕还在后头。
当夜，他并未直接回自己的住处，而是绕了几个圈子，确认无人跟踪后，悄无声息地来到了城南一家并不起眼的绸缎庄后院。这是陈家在江宁新设的联络点之一，表面经营绸缎，实则为家族信息中转和紧急避险之所。
密室内，灯光如豆。陈文强与陈乐天早已等候在此，面色凝重。陈浩然将日间遭遇详细说了一遍。
“果然开始了！”陈乐天一拳轻轻捶在桌上，他如今负责家族在江南的煤炭生意，与各路官商打交道多了，眉宇间添了几分沉稳，但此刻也难掩焦躁，“二哥，你这差事太凶险，不如干脆辞了……”
“不可！”陈文强断然否定，他如今是家族在明面上的掌舵人，考虑得更远，“此刻辞幕，无异于不打自招，告诉别人浩然心里有鬼，反而会引来更严酷的清查。我们必须稳住，不仅要稳住，还要借此机会，让浩然更进一步取得信任，至少，要安全地从此事中脱身。”
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