曹頫闻言，眉头紧锁，审视地看着陈浩然，似乎想从他脸上找出破绽。一旁的王师爷却阴阳怪气地开口了：“陈师爷倒是推得干净。谁不知道这账目上的猫腻，往往就藏在你那‘不敢僭越细查’的地方？”
压力再次袭来。陈浩然心中暗骂，这老王八蛋，逮着机会就想踩自己一脚。他知道，不能再被动防守了。他再次向曹頫行礼，声音提高了些许：“大人，当下追查孰是孰非固然重要，但更要紧的，是尽快弥补亏空，平息事端，以防小人借此大做文章，上达天听。”
他刻意顿了顿，让“上达天听”四个字在寂静的书房里产生回响，看到曹頫的眼皮明显跳了一下，才继续说道：“当务之急，是立刻封锁账房，封存所有原始票据及往来文书，由大人您指定绝对信得过之人，会同孙先生及卑职等人，共同彻查。一则可明辨是非，二则，若真有疏漏，也能及时补救，不给外人留下把柄。”
这一番话，看似是从维护曹府整体利益出发，实则将水搅浑，为自己争取了时间和空间。更重要的是，他提出了“由大人指定绝对信得过之人”，这等于把决策权交还给了曹頫，暗示了自己并无结党营私之心，一切听从上命。
曹頫沉吟片刻，脸色稍霁。陈浩然的建议，无疑是目前最稳妥的处理方式。他深深看了陈浩然一眼，这个年轻人，平时不显山不露水，关键时刻倒有几分机智和沉稳。
“就依你所言。”曹頫最终拍板，指派了自己的一个远房侄儿，也是他的心腹，牵头组成清查小组，陈浩然和另一位素来中立的刑名师爷也被纳入其中。孙师爷则被暂时看管起来。
风波暂息，但陈浩然知道，真正的考验才刚刚开始。接下来的几天，他白天在账房里，与各种枯燥的票据、借据、领状打交道，小心翼翼地不触碰核心敏感问题，只负责一些辅助核对工作，晚上则绞尽脑汁，将白天发现的蛛丝马迹与历史知识相互印证。
他发现，这三千两的亏空，涉及几笔去向不明的“公务开销”和“人情往来”，收款方语焉不详。他凭借现代财务知识和历史了解，敏锐地感觉到，这很可能与曹家为了维持“钦差”体面，以及应对京城各级官卡索要的“孝敬”有关。这是体制性的顽疾，绝非孙师爷一人之过，甚至曹頫本人也未必完全清楚每一笔钱的具体去向。
就在清查工作陷入僵局，众人都疲惫不堪时，一个更令人心悸的消息传来。
那位内务府来的太监，在离开江宁前，不知从何处听说了曹府账目出现问题的风声，轻飘飘地丢下一句话：“曹大人，这家宅不宁，何以宁国事啊？咱家回京，也好向上面‘如实’回话了。”
这话像一道催命符，让曹頫彻底慌了神。他知道，这意味着事情已经被查到了上面。必须尽快找到一个合理的解释，或者，一个够分量的替罪羊，来堵住这个缺口。
压力之下，清查小组内部的氛围变得诡异起来。曹頫的那位侄儿，看陈浩然的眼神开始变得复杂，几次“无意间”提及，若能有人主动站出来，承担下“核算疏忽”的次要责任，或许能尽快结案，对大家都好。
陈浩然心中警兆顿生。这是要把他推出去当牺牲品！他穿越而来，谨小慎微，如履薄冰，难道最终还是要沦为这封建官场倾轧下的祭品？
不行！绝不行！
他连夜行动，再次动用了家族的秘密渠道。这次，他不再是传递预警信息，而是求救。他详细说明了目前的困境，尤其是内务府太监的态度和府内可能“弃卒保帅”的动向。他请求家族，动用那层最关键的关系——通过陈文强与李卫夫人搭上的线，请李卫大人能否在“恰当时机”，以“非正式”的方式，帮他说一句话。不需要直接干预，只需表达一下对“曹府一位陈姓年轻幕僚，办事颇为勤勉仔细”的些许关注即可。这一点点的关注，对于曹頫而言，就是一道护身符。
信送出去了，但远水能否救近火？陈浩然心中完全没有底。
第二天，曹頫召集清查小组最后议定此事。书房里的气氛压抑得让人喘不过气。曹頫的侄儿已经准备好了一份报告草稿，其中隐晦地将“核对不严”的责任，引向了陈浩然。王师爷在一旁，嘴角挂着掩饰不住的得意。
就在曹頫拿起笔，似乎要在报告上做出决断的千钧一发之际，府外忽然传来一阵急促的马蹄声，一名戈什哈快步闯入，单膝跪地，双手呈上一封书信：“禀大人，江苏巡抚李卫李大人处，有书信送到！”
所有人的动作都停滞了。曹頫明显愣了一下，李卫是皇上跟前的红人，封疆大吏，他的信，分量极重。他连忙放下笔，接过信拆开细看。
起初，他的表情是严肃的，但随着阅读，他的眉头微微舒展开来，甚至偶尔还点了点头。看完信，他抬起头，目光再次落在陈浩然身上，这一次，眼神里少了之前的审视和冷漠，多了几分难以言喻的深意。
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