夜色如墨，将江宁织造府邸最后的辉煌吞没。白日里的喧嚣——官差的呵斥、女眷的哭泣、箱笼搬动的闷响——此刻都已沉寂下去，只留下一种被抽空了灵魂的死寂。陈浩然坐在自己那间狭小、已被翻检得一片狼藉的西席屋内，指尖无意识地敲打着桌面，那节奏与他擂鼓般的心跳全然不合。桌上，一盏如豆的油灯，将他因缺乏睡眠而显得格外苍白的脸，映照得明灭不定。
他是一只在惊涛骇浪中侥幸靠岸的孤舟，缆绳尚未系紧，回头望去，那片吞噬了曹家这艘巨舰的漩涡，依旧散发着令人胆寒的吸力。虽然凭借家族的运作、李卫大人那边递过来的一句不轻不重的话，以及自己平日里足够低调、账目清晰得近乎刻板的行事，他暂时被划定在“边缘人员，不予追究”的范畴，但“暂时”二字，像两把冰冷的匕首，抵在他的后心。谁知道上面会不会突然改变主意？谁知道会不会有哪份不经意的旧文书，被重新翻出来，扣上一个“知情不报”或“附逆”的帽子？
“穿越者的先知，在真正的历史洪流面前，原来如此无力……”他苦笑着自嘲。他能预知结局，却无法改变结局，甚至自身也如一片落叶，被这洪流裹挟，随时可能倾覆。这种深深的无力感，比初来乍到时的饥寒交迫，更令人窒息。
就在这时，窗外传来三声极有规律的、仿佛鸟儿啄食的轻响。陈浩然紧绷的神经骤然一松，这是他与家族联络人约定的暗号。他迅速起身，悄无声息地打开后窗，一个身影灵巧地滑了进来，是陈文强身边最得力的长随陈忠，一身夜行衣，带着室外清冷的空气。
“浩然少爷，”陈忠压低声音，语气却带着不容置疑的沉稳，“文强老爷让小的务必亲自来一趟。两件事：第一，曹家这边，您已是断了线的风筝，务必切割干净，任何与曹家、与《石头记》相关的物件、文字，半点都不能留，最好是‘灰飞烟灭’。”他说着，目光意有所指地扫过浩然床头那个看似普通的木匣，里面装着浩然这几个月来，凭借记忆和观察，偷偷记录下的关于曹家、关于《石头记》早期素材的珍贵笔记。
浩然心头一紧，那是他作为“红学”爱好者的灵魂珍藏，是他穿越时空与那位位文学巨匠神交的凭证。毁掉？他下意识地抚向胸口，那里贴身藏着的，是妹妹陈巧芸寄来的、用只有他们能懂的现代简化字写成的“家书”，里面除了家长里短，还夹杂着对《红楼梦》各种细节的“考据”追问，兄妹俩以此隔空交流，苦中作乐。
陈忠仿佛看穿了他的不舍，加重了语气：“老爷说了，那是催命符，不是护身符！怡亲王那边，最厌烦的就是这些‘虚文浮饰’。”
“我明白。”浩然深吸一口气，艰难地点了点头。理智告诉他，陈文强是对的。
“第二件事，”陈忠语气稍缓，从怀中取出一个密封的小竹筒，“北边家里和江南的生意，遇到点麻烦，似是税务上的关节被人做了手脚，这是详情。老爷说，您在衙门里行走，熟悉公文流程和其中关窍，请您务必尽快拿个主意，家里等着回信。”
送走陈忠，陈浩然就着微弱的灯光，迅速阅看了竹筒内的纸条。是关于一批紫檀木和煤炭的联运税银问题，地方税吏引用的律例陈旧且模糊，明显是有人眼红陈家生意扩张，故意设卡刁难。若按此缴纳，不仅利润大减，更可能开一个恶劣的先例。
家族的危机，如同一根新的鞭子，抽打在他身上。他不能倒，至少现在不能。曹家的覆灭让他看到了官场的残酷，而家族的托付，则让他找到了必须站稳脚跟的理由。他不再是那个只求苟活的旁观者，他必须成为能支撑家族的“体制内”力量。
销毁笔记的过程，是一场无声的诀别。他将那些写满了字的纸张，一页页投入炭盆。火焰升腾，跳跃的火光中，他仿佛看到了曹雪芹（那位他只能远观而不敢相认的“巨巨”）伏案疾书的背影，看到了大观园的亭台楼阁在烈火中坍塌……“对不起，曹公，”他在心中默念，“后世子孙，会懂你的。”当最后一片纸化为灰烬，他感到一种文化意义上的阵痛，但也伴随着一种现实层面的轻松。他亲手斩断了一个可能将自己拖入深渊的过去。
做完这一切，天边已泛起鱼肚白。陈浩然毫无睡意，他将全部精力投入到家族生意遇到的税务难题上。他铺开纸，磨好墨，开始运用他这大半年来在曹府幕僚生涯中积累的全部技能——对大清律例的精准解读、对公文格式的烂熟于心、以及对官场潜规则的深刻洞察。
他首先精准地指出了地方税吏引用的律例条文早已被后续的“部议”和“则例”所更新替代，属于“引用失当”。接着，他并没有强硬地指责对方，而是巧妙地援引了去年户部关于“鼓励南北货殖流通”的一封廷寄精神，将陈家的这批货物，拔高到“响应朝廷号召，促进民生”的高度。最后，他笔锋一转，提出一个“依法依例，恳请核明”的请求，并暗示此事若不能公正处理，不排除“呈请上官（甚至可模糊地指向李卫这一层关系）裁夺”的可能。
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