陈文强不卑不亢，微笑回应：“钱老过誉。晚辈不过是侥幸得了些微末技艺，混口饭吃。京城商界，还需诸位前辈掌舵引领。”他示意身后仆人将梅花与暖炉奉上，“略备薄礼，一盆绿梅，一座小炉，聊助雅兴，不成敬意。”
那盆绿萼梅姿态奇崛，花开清丽，顿时吸引了不少目光。而当那座紫檀暖炉被取出时，更是引起一阵低低的惊叹。炉体小巧，紫檀木纹华美，其上以细螺钿嵌出远山近水，亭台舟楫，栩栩如生。在炉内放入一枚特制的小型炭饼，不过片刻，炉身便温润起来，暖意却不烫手，香气淡雅。
“此物倒是精巧，不知出自哪位大家之手？”一位身着杭绸直缀的中年人问道，他是京城有名的古董商。
陈文强从容答道：“乃是家中工匠，根据古法改良，自行琢磨所制。当不得大家之称，唯‘用心’二字而已。”
席间，话题果然渐渐引向商事。有人旁敲侧击，说新式煤炉虽好，却恐坏了京城地气，改了百姓千百年的取暖习惯；有人隐晦提及，陈家崛起太快，挤压了众多同行生计，有伤“和气生财”之道；更有人故作关切，问及那煤矿来源是否干净，暗示可能与民争利，或有违律之处。
陈文强早有准备，一一应对。言及煤炉，他便强调其节约燃料、减少烟尘、利于民生；言及竞争，他便抬出怡亲王认可的产品质量与市场选择；言及矿源，他只说是合法购得荒山，雇佣流民开垦，不仅无害，反而安顿了人口。他言辞恳切，数据扎实，又不失分寸，将那些软钉子一一挡回。
期间，陈雪雁在母亲示意下，于梅林边即兴演奏了一曲《梅花三弄》，琴音清越，与景相合，倒也博得了几声真心赞誉，稍稍扭转了部分人认为陈家“只知铜臭”的观感。
然而，就在气氛看似缓和之际，一位一直沉默寡言、坐在主宾位侧首的青衣人忽然开口，声音不高，却让全场瞬间安静下来：“陈东家，你这暖炉巧则巧矣，然这嵌螺钿的工艺，似乎与内务府造办处的‘百宝嵌’颇有渊源。不知……可得授意？”
此话一出，满座皆寂。内务府造办处的技艺，等闲不得外传，若被扣上个“窃技”的帽子，就是怡亲王也未必保得住他。钱会长捋着胡须，眼底闪过一丝得意。
陈文强心头一紧，知道真正的杀招来了。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，正要依据之前打探到的工艺区别进行辩解——
“哈哈哈！”一阵爽朗的笑声从园子入口处传来，只见怡亲王胤祥身着常服，带着两名随从，大步流星地走了进来，“好热闹的雅集！本王不请自来，钱老莫怪！”
众人慌忙起身见礼。胤祥随意摆摆手，目光直接落在那座紫檀暖炉上，拿起来仔细端详把玩，赞道：“好！这炉子比送本王那个还要精巧！文强啊，你有这等好东西，竟藏着掖着？”
他仿佛才看到那青衣人，笑道：“李管事也在？你刚才说什么？造办处的‘百宝嵌’？你眼力不错，不过嘛，这炉子的嵌法，是受了点启发，但更多是陈家伙计自己琢磨的新路数，用料、技法都有不同，前儿个本王还拿类似的花样问过造办处的老人，人家说了，这叫‘青出于蓝’，算不得犯忌讳。再说了，好东西就该让更多人享用，死守着老规矩有什么意思？”
胤祥这番话，看似随意，却瞬间将那股无形的杀机化解于无形。那被称作李管事的青衣人，面色微变，低头称是。
王爷亲至，并明显回护陈家，局面顿时彻底扭转。钱会长等人脸上阵青阵白，再不敢多言。雅集后半程，几乎成了胤祥与陈文强关于煤炉改进、家具设计乃至音乐教育的闲谈，其他人只有陪笑的份。
从园林出来，坐上回家的马车，赵秀芹和陈雪雁才长长舒了口气，后背已被冷汗浸湿。
“今日多亏了王爷……”陈雪雁心有余悸。
陈文强望着窗外飞速掠过的街景，脸上却不见多少喜色：“王爷能帮我们一次，不能次次都帮。今日看似我们赢了场面，但也彻底站到了通惠商会乃至其背后势力的对立面。他们今日失了面子，下次的反扑，只会更凶猛、更隐蔽。”
回到府中，还没来得及换下见客的衣裳，二弟陈武就急匆匆地迎了上来，面色古怪，递上一封没有署名的信函。
“大哥，你刚出门不久，就有人从门缝里塞进来的。”
陈文强拆开信，里面只有薄薄一张纸，上面用潦草的字迹写着一行字：
“小心火烛，矿上有鬼。”
落款处，画了一把歪歪扭扭的、带着缺口的短刀。
陈文强的瞳孔骤然收缩。年小刀的标记！这警告绝非空穴来风。
“矿上有鬼”？是有人要纵火？还是指矿工里混进了奸细？或是……煤矿本身存在什么未被察觉的巨大隐患？
白日雅集上的唇枪舌剑与此刻这封无声的警告信重叠在一起，让他刚刚放松些许的神经再次紧绷起来。怡亲王的庇护如同华美的锦袍，但这“鬼”影，却已悄无声息地侵入了他们赖以生存的根基之下。
他攥紧了信纸，看向窗外渐渐沉下的暮色。京城的夜晚，从来都不平静。而这“鬼”，究竟藏在哪里？
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