腊月二十三，小年夜的薄暮时分，陈家大宅前院忽然传来急促的拍门声。
陈文强正在后院煤炉工坊里调试新设计的双膛省煤灶，听到动静时手里的铁钳顿了顿。管家老赵小跑着进来，额头上沁着细汗：“东家，顺天府来了两位差爷，说是……要查验咱们的煤窑文书。”
“这个时辰？”陈文强放下工具，心头掠过一丝不安。
穿过三道月亮门来到前厅时，两名衙役已等在堂中。年长的那位姓王，面皮白净，手指捻着茶盏盖子却不喝，只拿眼扫视厅内陈设——紫檀木的八仙桌、景德镇的青花瓷、墙上挂着前月刚请二流文人题写的“积善之家”匾额，每一样都崭新得扎眼。
“陈老板，”王衙役慢悠悠开口，“有人递了状子，说你在西山开的煤窑，占了民田，毁了水源。按规矩，咱们得查查你的开采许可。”
陈文强心头一沉。煤窑的地契手续是他花了三个月才办妥的，中间通过年小刀走了兵部某位笔帖式的门路，自以为天衣无缝。但若真要细究……
“差爷稍候。”他使了个眼色，管家立刻捧出个红布包。
王衙役掂了掂重量，脸上纹丝不动：“陈老板，这不是银子的事。状子递到了顺天府尹案头，听说……还抄送了一份去都察院。”
都察院三个字像冰锥刺进陈文强后颈。
他穿越到这康熙朝已近两年，靠着现代知识将蜂窝煤、改良煤炉做起来，又机缘巧合搭上紫檀家具和古筝培训的生意，三线并进迅速积累财富。但树大招风，他早有心理准备——只是没想到来得这样快。
“敢问差爷，递状子的是……”
“西山脚下的李庄、王店、赵家营，三个村子联名。”年轻衙役插话，被王衙役横了一眼，立刻噤声。
陈文强脑中飞快搜索。这三个村子确实在煤窑辐射范围内，但开窑前他已让账房带着银两挨家挨户签了补偿协议，当时村民们捧着银子千恩万谢的模样还历历在目。
“这里必有误会。”他稳住声音，“明日我便带着地契文书去衙门说明，今夜天寒，二位差爷不如……”
“不必了。”王衙役站起身，忽然压低声音，“陈老板，给你透个底——这状子背后，有柴炭行会的手笔。你动了太多人的饭碗了。”
说罢，两人拱手告辞，留下陈文强独自站在骤然冷清下来的厅堂里。
窗外暮色四合，新挂的大红灯笼在晚风中摇晃，投下不安的光影。
一个时辰后，陈家大宅后院花厅灯火通明。
这本是计划中的庆功宴——腊月里蜂窝煤销量突破十万块，紫檀工坊接到山西盐商的十二套家具订单，连最不赚钱的古筝学堂都因两位满族贵女的加入而声名鹊起。陈文强原想借着小年夜，让全家松快松快。
可此刻，满桌菜肴失了滋味。
“大哥，顺天府的人真走了？”二弟陈文盛放下酒杯，他主管煤窑开采，最知其中关窍，“咱们的地契，那年小刀不是说万无一失吗？”
“年小刀……”陈文强冷笑，“他今日派人传话，说兵部那位笔帖十月前丁忧回乡了。”
席间一片寂静。
三妹陈秀儿咬着筷子尖，忽道：“我昨日去给李御史家小姐教琴，听她家嬷嬷嘀咕，说近日朝中有人议论‘奇技淫巧’‘与民争利’……”
“是冲着咱们的煤炉来的？”妻子林婉放下汤勺，眉头微蹙。她负责煤炉改良，最近推出的双层保温设计在京城供不应求。
陈文强环视家人——穿越之初，他还是孤身一人，如今却有了这一大家子。父母早逝，他作为长兄带着弟妹挣扎求生，从挑着担子走街串巷卖改良蜂窝煤开始，到如今坐拥三处产业。每一步都如履薄冰。
“先吃饭。”他最终说，“天塌不下来。”
话虽如此，他自己却食不知味。席间只听四弟陈文远——那个最不善言辞、只爱埋头在工坊里捣鼓技术的年轻人——忽然开口：“大哥，若是煤窑真被查，咱们还有退路。”
“什么退路？”
“怡亲王。”陈文远吐出三个字。
两个月前，怡亲王胤祥府上的管事偶然见到陈家的紫檀嵌螺钿炕桌，爱不释手。陈文强亲自带人送货，又顺手解决了王府西跨院暖阁的地龙不热问题。胤祥召见了他半炷香时间，问了些煤炉原理的话，末了让账房按三倍市价结账，还淡淡说了句“东西不错”。
这算“搭上线”吗？陈文强不敢确定。那位以治军严谨、不结私交闻名的十三爷，真会为他这个商人出面？
“王爷不会管这种小事。”陈文强摇头，“况且咱们不能事事指望贵人。”
庆功宴草草收场。
散席时，林婉悄悄拉住丈夫：“今日午后，有个生面孔在咱们煤铺前转悠许久，还向伙计打听蜂窝煤的配方。”
“看清长相了吗？”
“伙计说，那人右手缺了根小指。”
陈文强瞳孔一缩。柴炭行会的会长周扒皮，年轻时因赌债被人砍去一指——这事京城商界老一辈都知道。
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