周通的四十鞭刑，如同寒冬里的一盆冰水，不仅浇灭了桃花山部众初来时的浮躁气焰，更让所有梁山新旧头领都清晰地认识到——朱贵首领立下的规矩，绝非虚文。校场上回荡的鞭挞声与惨叫声，比任何言语都更具威慑力。李忠虽面色铁青，却也只能强压不满，约束部下，暂时偃旗息鼓。
然而，外部的压力却不会因内部的整肃而稍有减缓。
就在周通事件平息后的第三天清晨，凄厉的号角声便划破了水泊的宁静，将所有人的注意力重新拉回了南岸。呼延灼，这位名将的耐心显然已经耗尽，或者说，来自东京枢密院的催促进军文书，如同道道鞭子抽在他的背上，让他不能再等下去了。
官军庞大的水师战舰再次向前逼近，但这一次，它们并非为了抢滩登陆。在艨艟斗舰的严密护卫下，数架体型远超寻常、结构更为复杂的重型抛石机被推上了特制的坚固筏台。那庞大的身影，即便隔着宽阔的水面，也能感受到一股沉甸甸的压迫感。
“放！”
随着南岸传来的隐约喝令声和令旗挥动，绞盘转动发出的嘎吱声令人牙酸。巨大的配重箱轰然坠落，长长的抛竿带着令人心悸的呼啸，将百斤重的巨石猛地抛向天空！
巨石划过高高的抛物线，带着毁灭性的气势，狠狠地砸向梁山设置在南岸水际的前沿哨站！
轰——！
第一块巨石落下，简陋的木质望楼如同孩童的玩具般被瞬间摧毁，木屑纷飞。紧接着，第二块、第三块……石弹如同冰雹般落下，砸在滩头辛苦构建的工事上，砸在泊岸备用的轻舟上，溅起冲天水柱和泥沙。甚至有一块越过了水际，砸进了后方的一片树林，惊起漫天飞鸟，在地面上留下一个触目惊心的深坑。
虽然准头欠佳，十发中也未必能有一发精准命中重要目标，但这种超远距离的、无可抵御的轰击，带来的心理威慑是巨大的。驻守前沿的梁山士卒被迫后撤，躲避这从天而降的灾厄。一种无力感和些许慌乱的情绪，随着巨石落地的轰鸣声，在部分军士心中蔓延。
“哥哥，呼延灼这老小子，把东京看家的家伙都搬来了！”阮小二水战不惧，但对这种只能挨打无法还手的局面，也是憋闷不已，拳头攥得咯咯作响。
聚义厅内，众头领面色凝重。林冲沉声道：“此物射程极远，超乎弓箭弩炮，我寨墙虽坚，若被其持续轰击，难保不出纰漏。需得想办法破了它。”
吴用轻摇羽扇，眉头紧锁：“难。其置于水上筏台，周边必有战舰游弋，我水军难以靠近。纵使效仿火攻，对方历经前次教训，必有防备。”
陈霄（朱贵）听着众人的议论，目光却投向了后山的方向。他表面平静，心中却有一团火在燃烧。内部刚刚立威，外部强压便至，这正是考验梁山真正成色的时候。他等待的“答案”，也该揭晓了。
“传令各寨，加固工事，暂避其锋。前沿哨所人员撤回第二道防线，保存实力。”陈霄下达了稳妥的指令，随即起身，“林教头、吴学究，山上防务暂由你二人主持。我去后山工坊看看。”
众人只道首领是去督促军械打造，以应对眼前的危局，并未多想。唯有陈霄自己知道，他要去验收的，是一件足以改变战场规则的武器。
就在陈霄准备动身时，亲卫来报，李忠求见。
李忠进入厅内，神色比起前两日恭顺了许多，显然鞭刑的余威尚在。他拱手道：“朱贵哥哥，官军势大，器械凶猛。我桃花山部众新附，愿为前驱，寻机出击，破坏其抛石机，以报哥哥收留之恩！”他话语诚恳，眼神却带着一丝不易察觉的试探。
陈霄深深看了他一眼，心中明了。李忠这是想借机立功，挽回颜面，同时也想试探梁山对其部的信任程度，以及是否真的会让他们去执行这等危险任务。
“李忠兄弟有心了。”陈霄语气平和，“然敌军戒备森严，水上强攻，伤亡必大，非智者所为。你部新来，尚未熟悉我梁山战法与水泊地形，暂且安心整训，日后自有倚重之处。破敌之策，我已有计较。”
李忠闻言，眼中闪过一丝复杂，既有松了口气，也有些许失落，更多是疑惑——不计伤亡强攻不行，那首领的“计较”又是什么？但他不敢多问，只得躬身称是，退了下去。
处理完这内部插曲，陈霄这才带着亲卫，悄然前往后山。
后山，被划为绝对禁区的甲字工坊区，气氛比前线更加紧张灼热。炉火比往日更加炽烈，空气中弥漫着焦煤、熔融金属和硫磺的混合气味，叮叮当当的敲打声不绝于耳。工匠头目老周，一个满脸烟灰、手指粗糙的汉子，见到陈霄到来，激动得几乎语无伦次：
“首…首领！成了！第一门‘破军炮’，成了！”
在工坊最深处的空地上，覆盖的油布被掀开，露出了一个黝黑的、散发着冰冷金属光泽的庞然大物。它有着粗壮厚实的铸铁炮身，长达近一丈，口径如海碗，架设在坚固的木制炮架上，充满了力量感。这是集合了梁山目前最好工匠、最优材料，依照陈霄提供的、超越这个时代认知的图纸，经过无数次失败、调整、再铸造后，最终成功的结晶。
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