应天府，旧称金陵，如今是楚王行辕所在。
深秋的细雨绵绵密密，将这座六朝古都浸染得一片朦胧。楚王府原先是元朝的江南行御史台衙门，殷梨亭进驻后并未大兴土木，只是将正堂匾额换成了“安民殿”三字。
殿内烛火通明，连夜不熄。淮河两岸秋汛成灾的文书如雪片般飞来，堆满了那张宽大的紫檀木案几。殷梨亭已经三日未曾解甲，眼底布满血丝，手指在摊开的地图上缓缓移动——那是淮泗地区密密麻麻的受灾村落标记。
“襄阳调拨的三万石粮食已到盱眙，武昌水师另派二百艘船载医药南下。”黛琦丝的声音在殿内响起，她捧着一叠新到的文书走进来，见殷梨亭仍保持着俯身看地图的姿势，眉头微蹙，“你该歇息了。”
殷梨亭直起身，骨骼发出轻微的脆响。他揉了揉眉心，声音有些沙哑：“淮北七县，十八万人流离失所。若不及时安置，这个冬天要冻死饿死多少人？”
“可你也只是一个人。”黛琦丝将文书放在案上，倒了杯热茶推到他面前，“李贤已在庐州开设十二处粥厂，杨文从南昌征调的棉衣三日后可到。诸事皆有章程，你不必事事躬亲。”
殷梨亭接过茶盏，温热透过瓷壁传到掌心。他望着杯中沉浮的茶叶，忽然道：“庄铮那边，有新的消息吗？”
“有。”黛琦丝神色凝重起来，“探马来报，元将脱脱五十万大军围攻苏州二十八日，昨日突然解围北撤。双方伤亡皆极惨重，城外尸积如山，庄铮所部明军元气大伤，如今困守苏州，进退维谷。”
殿内陷入短暂的沉默，只有烛火偶尔噼啪作响。
殷梨亭放下茶盏，目光重新落回地图上。他的手指从应天缓缓东移，划过镇江、常州，最后停在苏州的位置。那里用朱笔画着一个圈，圈内写着“庄铮”二字。
“元帅！”殿外传来脚步声，谢彦、李虎、王化一等将领联袂而至，个个甲胄在身，神色急切。
李虎最先开口，声如洪钟：“末将等知元帅心系灾民，但此时确非用兵良机！我军连取南昌、江淮、应天，战线已拉得太长，粮草转运艰难。加之淮北水患，数十万灾民待赈，若此时东征，恐后方不稳啊！”
王化一紧接着道：“水师虽已整备完毕，然秋季长江水势多变，大战船逆风而行颇为不易。不如待来年春暖，再图东进。”
众将纷纷附和，所言皆是在情在理。
殷梨亭静静听着，等众人说完，才缓缓抬头。烛光在他脸上投下明明暗暗的影，那双布满血丝的眼睛里，却闪烁着异常清醒锐利的光芒。
“诸位所言，皆老成谋国之见。”他的声音不大，却让殿内瞬间安静下来，“若在太平年月，自当稳扎稳打，徐徐图之。但如今——”
他站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，手指重重点在苏州位置：“元军五十万围攻月余，为何突然撤走？探马报得明白，脱脱是见我楚军按兵不动，恐遭腹背夹击，这才忍痛退兵。此非元军力竭，实乃忌惮我军之威！”
他转身，目光扫过众将：“庄铮经此一役，损兵折将，却也因此看透元军虚实。若给他喘息之机，以明教在江南根基，不出半年，便可重整旗鼓。届时，一条元气大伤的疲龙，将重新化作翻江倒海的蛟龙。”
谢彦若有所思：“元帅是说……”
“元军新败，士气低迷；明军重创，人心惶惶。”殷梨亭一字一顿，“此正千载难逢之机！若此时不出兵，待庄铮恢复元气，元军重整旗鼓，这两方无论哪一方缓过劲来，都将是我军心腹大患。更可怕者——”
他顿了顿，声音沉了下去：“若元廷许以高官厚禄，庄铮为求自保，转而与蒙古人苟合，南北夹击我军。诸位，到那时，我们又当如何？”
殿内鸦雀无声。众将面面相觑，冷汗渐渐浸湿内衫。
殷梨亭走回案前，拿起那份最新的灾情文书，又轻轻放下：“救灾要救，仗也要打。淮北之事，交由李贤全权处置，杨文辅之。告诉百姓，楚军既要让他们有饭吃，也要让天下人将来都有饭吃！”
他深吸一口气，声音陡然提高：“传令三军，即日整备！本王要亲率二十万大军，东进苏州！”
十月初八，楚王殷梨亭在应天祭天誓师，自号“楚王”，大封群臣：谢彦为左丞相，总领政务；李虎为镇军大将军，统领步卒；王化一为水师都督；黛琦丝为军师祭酒，参赞军机……文武各有封赏，军心大振。
十月十二，二十万楚军自应天开拔，旌旗蔽日，舳舻千里。陆路沿运河东进，水师顺长江而下，水陆并进，直扑苏州。
正如殷梨亭所料，常州、无锡等地守军新遭元军蹂躏，闻楚军至，或降或逃，几无抵抗。十月二十，楚军先锋已至苏州城外三十里。
而早在三天前，水师都督王化一麾下大将解开，已率十万水军乘东南风疾驰而下，一日夜便抵苏州府。数百艘战船封锁太湖出口，将苏州围成铁桶。
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