光阴荏苒，杨过随兰道元习武已近三月。藏经阁后的小院成了他在这终南山上唯一畅快的天地。每日里，他勤修全真基础内功，研习易筋锻骨篇打熬筋骨，又将那套全真剑法的基础招式反复锤炼。杨过本就天资超卓，心性灵动，兰道元又是眼界开阔、深谙武学至理的宗师人物，往往三言两语的点拨，便能直指关窍，让他豁然开朗。因此，他进境之速，远超常人想象。短短时日，丹田之中已能感到一股温热真气流转不息，运剑之时，劲力暗生，招式衔接圆转自如，虽还谈不上精深，但那架势神韵，已远非寻常入门弟子可比。
这日午后，秋阳煦暖。杨过正在院中将一套剑法使得兴起，但见木剑破风，嗤嗤作响，身形腾挪间虽还略显稚嫩，却已隐隐有了几分轻灵跳脱之意。一趟剑法使完，他收势而立，额角微汗，眼神亮晶晶地望向一旁负手观瞧的兰道元，带着些许少年人急于求认可的神情。
兰道元微微颔首，眼中流露出赞许，但随即神色转为一丝凝重。他缓步走到石桌旁，示意杨过也坐下。
“过儿，你可知，教中一年一度的‘小较’将至？”兰道元斟了杯清茶，推至杨过面前。
杨过点头：“听其他师兄提过。”
兰道元目光深远，语气平缓却带着提醒：“赵志敬此人，心胸狭隘，锱铢必较。前次我震慑于他，他明面上不敢再欺辱你，但心中怨气未必消解。此次小较，正是他名正言顺打压你的机会。我料他必会安排鹿清笃与你对阵。”
杨过闻言，嘴角一撇，哼道：“鹿清笃？如今我可不怕他！赵志敬那牛鼻子，心思歹毒，实在可恨！”
兰道元轻轻摇头，看着他年轻气盛的脸庞，语重心长道：“你习武时日尚短，有此进境已是难得。但须知，我能护你一时，难护你一世。江湖风波，终究要靠自身筋骨去扛。你如今武功胜过鹿清笃应当无虞，可若对上赵志敬……”他顿了顿，“还差得远。他毕竟比你多练了十余年，内力、经验皆非你现在可比。切不可因小胜而骄狂，更不可因私怨而莽撞。”
杨过脸上的不忿渐渐收敛，他并非不知好歹之人，兰道元话语中的关切与警醒，他听得明白。他低下头，手指无意识地摩挲着粗糙的木剑剑身，低声道：“兰大哥，我知道了。其实……若不是有你在，这全真教我是一天也待不下去的。那些道士，要么迂腐刻板，捧着经书当令箭；要么冷漠势利，眼中只有尊卑利害，毫无同门之谊。”
这番话说得直白而郁愤，道尽了他这几个月的切身感受。
兰道元听罢，轻叹一声，目光掠过院墙，仿佛看到了整个重阳宫的景象。“全真教自重阳祖师手创，至今已历三代。家大业大，难免鱼龙混杂，良莠不齐，此乃常情。只是……”他语气中带着一丝不易察觉的失望与困惑，“令人痛心的是，如今三代弟子中，如赵志敬这般心胸狭窄、热衷权术之人，竟能脱颖而出，隐隐为众弟子之首，你说奇也不奇？此等人物，竟成了我全真门面？”
杨过脱口道：“这便是一代不如一代了！”
兰道元看了他一眼，并未责怪他言语冒失，反而顺着话头，沉声道：“回想我全真教当年，何其辉煌。王重阳祖师武功冠绝天下，华山论剑独夺‘中神通’之名。祖师仙去后，尚有师叔祖周伯通，虽性如孩童，武学修为却是深不可测，堪称绝顶。再便是丘师祖他们七位，虽天资悟性或有高低，武功未能臻至化境，但个个行侠仗义，品行端方，‘义’字当头，从未退缩。行走江湖，谁不赞一声‘全真七子，侠义为先’？正因如此，你郭伯父那般人物，才会认定我全真是天下武学正宗，更将你送来此地。”
“郭伯伯……”听到郭靖的名字，杨过脸上的神色瞬间变得复杂起来。那是一种混合了感激、孺慕、委屈、以及一丝难以言说的怨艾的复杂表情。他沉默了片刻，才声音有些发涩地说道：“郭伯伯……他待我自然是极好的。他为人方正，一片赤诚，我是知道的。只是郭伯母她……”他话未说尽，只是化作一声低低的叹息，那叹息里包含了太多不足为外人道的感受——黄蓉初时的审视与疏离，柯镇恶毫不掩饰的厌憎与迁怒，还有他自己内心深处，因父亲杨康之事而带来的羞惭与隐隐的痛楚。
兰道元将他的神色变化尽收眼底。他深知杨过心结所在：对郭靖，这孩子感念其厚待，却又因种种际遇和他人态度而感到隔阂与不平；对全真教，尤其是丘处机等人，则因父亲杨康之故，既有几分莫名的牵连，又因对方隐约的愧疚和回避而感到愈发孤愤。兰道元有意借今日之话题，稍稍触碰这心结的边缘，希冀能如春风化雨，一点点消解那郁结的冰霜。他并未急于宽慰或说教，只是静静听着，目光温和，仿佛在说：我明白，你的感受，我都明白。
秋风穿过庭院，卷起几片早凋的落叶。杨过握紧了手中的木剑，那粗糙的触感让他感到一丝踏实。前路依然坎坷，心结未必能轻易解开，但至少在此刻，他不是孤独一人面对。兰道元的话语，像一盏灯，虽不能立刻照亮所有迷雾，却让他看清了脚下几步的路，也让他心中那份“要变得更强”的念头，愈发清晰和坚定起来。
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