向上的维修通道狭窄而陡峭，弥漫着陈年的机油和金属粉尘的气味。山猫背着几乎昏迷的叶火，凭借惊人的体能和敏捷，在黑暗中艰难攀爬。叶火的头无力地靠在他肩头，呼吸微弱，每一次颠簸都让她发出痛苦的呻吟。胸口的护符仅存一丝温热，林尘的意识波动微弱得如同即将熄灭的烛火，为了稳定地心核心，他们付出的代价太大了。
通道似乎没有尽头，只有脚下冰冷的金属梯级和上方偶尔滴落的冷凝水珠。山猫咬紧牙关，汗水浸透了作战服，但他不敢有丝毫停歇。上方的厮杀声和爆炸声已经完全消失，死寂中透着令人不安的诡异。平台现在到底怎么样了？是惨胜，还是……已经陷落？
不知攀爬了多久，前方终于出现了一丝微光，以及一股熟悉的、混合着硝烟与血腥的空气流动。通道尽头，是一扇隐蔽的、与周围墙壁融为一体的检修活板门。山猫小心地将叶火放下，让她靠墙坐稳，自己则悄无声息地贴近门缝，凝神倾听。
门外一片寂静，只有远处隐约传来的伤者呻吟和金属冷却的噼啪声。没有清道夫特有的能量嗡鸣，也没有激烈的交火声。
他深吸一口气，用匕首尖端轻轻撬开活板门的卡扣，推开一道缝隙。外面是一个堆满废弃零件和油桶的阴暗角落，空气中弥漫着浓烈的焦糊味和血腥气。这里正是地下结构图标注的、位于平台第三区的废弃仓库。
山猫警惕地探出头，快速扫视。仓库内一片狼藉，显然经历过战斗，但看不到活动的清道夫。他打了个手势，背起叶火，迅速闪出通道，借助杂物的阴影掩护，向着仓库出口摸去。
越靠近出口，景象越发触目惊心。仓库大门被暴力破开，门口倒着几具清道夫的残骸和更多峡谷战士的尸体，血迹尚未干涸。外面的通道墙壁上布满了弹孔和能量武器灼烧的痕迹，照明系统大部分瘫痪，只有应急灯投下惨淡的红光。
“有人吗？雷顿首领？王大哥？”山猫压低声音呼喊，回应他的只有空洞的回音和更远处隐约的嘈杂人声。
他心中一沉，加快脚步，冲出仓库区域。眼前的景象让他和勉强恢复一丝意识的叶火都倒吸一口冷气。
曾经初具规模的铁砧峡谷平台，此刻已化为一片废墟。多处建筑坍塌，冒着滚滚黑烟。防御工事支离破碎，炮塔变成扭曲的废铁。地面上随处可见牺牲者的遗体，来不及运走，只能简单用防雨布覆盖。幸存下来的战士们脸上混杂着疲惫、悲伤和劫后余生的茫然，正在医疗兵和工程队的指挥下，默默地抢救伤员、扑灭余火、清理废墟。
损失惨重！星火同盟几乎被打残了！
“山猫！叶队长！” 一个嘶哑的声音传来。只见满身血污、左臂缠着绷带的王大明，正一瘸一拐地从主通道方向跑来，看到山猫背上的叶火，虎目瞬间红了，“叶队！你怎么样？！”
“还……活着……”叶火虚弱地抬起手，声音细若游丝，“平台……情况……”
“清道夫……突然撤退了。”王大明的声音带着难以置信和后怕，“就在你们下去后不久，那些铁疙瘩像同时收到了指令，攻击戛然而止，然后有条不紊地带着同伴的残骸，迅速撤离了平台，消失在虚空里。我们……我们守住了，但代价太大了……”他环视四周的惨状，拳头握得咯咯作响。
突然撤退？叶火心中疑窦丛生。这不符合“清道夫”赶尽杀绝的风格，更像是……达成了某种阶段性目标，或者被更高优先级的指令召回。
“雷顿首领呢？李薇呢？”山猫急问。
“老雷受伤不轻，断了几根肋骨，正在医疗中心抢救，但没生命危险。李薇在指挥室，试图恢复部分系统，清点损失。”王大明说着，帮忙扶住叶火，“我先送叶队去医疗中心！”
医疗中心早已人满为患，伤员的呻吟和消毒水的气味混合在一起，压抑得让人喘不过气。叶火被紧急送进重症监护室，由最好的医疗兵进行救治。她的情况很糟，经脉严重受损，精神力枯竭，但生命体征在稳定剂的支撑下，暂时没有继续恶化。最让人担心的是林尘的意识碎片，波动微弱到几乎无法探测，仿佛陷入了最深沉的休眠。
数小时后，叶火在药物的作用下沉沉睡去。王大明和山猫守在门外，寸步不离。
又过了几个小时，李薇拖着疲惫的身躯来到医疗中心，脸上带着一丝劫后余生的庆幸和更深重的忧虑。
“初步统计出来了，”她的声音沙哑，“战士阵亡一百三十七人，重伤失去战斗力的超过两百。平台防御系统损毁超过八成，能源核心濒临崩溃，仅能维持最低生命保障。物资仓库被重点破坏，食物和药品储备仅够维持两周。”她顿了顿，眼中闪过恐惧，“最麻烦的是……我们在清道夫的残骸和平台被入侵的系统节点中，都检测到了一种强大的、具有自我复制和隐藏特性的数据病毒。它在不断尝试渗透我们的核心数据库，窃取信息。我勉强建立了防火墙，但撑不了多久。‘主脑’……它这次来，不只是为了毁灭，更是为了……侦察和植入后门。”
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