铁砧峡谷外围，小行星带边缘。无数破碎的岩块和冰晶在虚空中无声漂浮，形成一片寂静而危险的死亡迷宫。一艘经过紧急修复、加装了额外护盾和干扰器的“希望破晓号”改进型护卫舰，如同警惕的猎豹，静静悬停在一块巨大陨石的阴影中。舰桥内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
叶火站在舷窗前，凝视着窗外无尽的黑暗。她换上了一身干净的作战服，外表平静，但眉心的星璇印记微微流转，显示着她内心的不平静。经过“星萤共生”的深度淬炼，她的感知变得异常敏锐，能清晰地“感觉”到这片空域中弥漫着一种难以言喻的、来自更高科技层面的无形力场波动，温和却无处不在，带着不容置疑的秩序感。这是星环同盟的手笔。
王大明全身笼罩在厚重的“堡垒”装甲内，如同铁塔般守在她侧后方，面甲下的目光锐利地扫视着每一个传感器屏幕。山猫如同幽灵般隐匿在指挥席的阴影中，气息几乎与背景噪音融为一体。数名精锐战士各就各位，手指虚按在武器触发钮上。这是一次赌上一切的会面。
“检测到超空间波动！方位 0-3-0！能量特征匹配……是星环同盟！” 传感器操作员的声音带着一丝紧张。
刹那间，前方万公里外的虚空如同水波般荡漾，一艘线条优雅、通体银白、造型如同展翼飞鸟的流线型战舰，没有预兆地悄然浮现。它体积不大，却散发着令人心悸的科技威压，舰体表面流光溢彩，仿佛本身就是一个活着的能量生命体。没有引擎喷流，没有能量辐射，它就那样静静地悬停在那里，仿佛从一开始就属于这片星空。
“好快的速度……好强的隐匿技术……” 李薇的声音从铁砧峡谷指挥中心远程传来，充满惊叹与担忧。
就在这时，一道柔和的白色光柱从银色战舰腹部投射而出，在双方舰船中间的虚空中，凝聚成一个更加清晰、细节完备的泽维尔全息影像。他依旧身着白色制服，银灰色的瞳孔平静无波。
“叶火指挥官，守时是美德。” 泽维尔微微颔首，声音透过真空直接传入“希望破晓号”的通讯系统，技术神乎其神，“请随引导信标移步会晤舱。为表诚意，可允许一名护卫随行。”
叶火与王大明对视一眼，点了点头。“希望破晓号”缓缓启动，跟随着前方出现的一个微弱光点，小心地靠近银色战舰。在距离其数公里处，战舰侧面滑开一个几乎看不见缝隙的舱门，内部灯火通明。
叶火只带了王大明，乘坐小型交通艇，驶入星环同盟战舰内部。舱门在身后无声闭合，外界的一切信号瞬间被隔绝。内部通道宽阔整洁，充满未来感，空气清新，温度适宜，但一种无形的压力笼罩着两人。沿途看不到任何人员，只有偶尔掠过的、如同金属水银构成的球形机器人，安静地执行着任务。
在机器人的引导下，他们来到一个宽敞的圆形大厅。大厅中央是一个悬浮的圆桌，周围是几张符合人体工学的座椅。泽维尔的实体，正站在桌边等候。他看上去与全息影像毫无二致，但近距离感受，更能体会到他身上那种非人的、极度理性的平静。
“欢迎莅临‘观星者’号科研舰。”泽维尔做出邀请的手势，“请坐。”
叶火和王大明落座，王大明的装甲发出轻微的嗡鸣，处于随时可爆发的临界状态。
“客套话不必多说。”叶火开门见山，目光直视泽维尔，“你要的‘诚意’，我们已经部分展示。我们需要的‘基石’稳定信息，以及你们的真实目的，现在可以坦诚相告了。”
泽维尔银灰色的瞳孔中数据流微闪，似乎欣赏叶火的直接。他轻轻一挥手，圆桌上空立刻投射出复杂的星图和数据流。
“信息在此。”他指向星图上的两个被高亮标注的、极其遥远的坐标，“这是另外两处‘摇篮基石’的精确位置。其一处于深度休眠状态，能量读数平稳。另一处……近期有异常能量波动，稳定性正在缓慢下降，推测与近期某次‘伪光’潮汐的异常峰值有关。这印证了你们的‘星殒协议’倒计时并非虚妄。”
叶火心中一震，对方果然了如指掌！李薇远程接收数据后，立刻传来确认：“坐标可信！能量特征匹配！第二个基石的波动趋势……很糟糕！”
“至于稳定方法，”泽维尔调出另一组复杂的能量模型，“核心在于利用‘钥匙’载体与基石的共鸣，引导其内部能量循环进入‘自洽’状态，而非强行压制。具体技术细节已传输。但必须警告，成功率取决于‘钥匙’的完整度与操控者的精神协调性，且无法根治，只能延缓。”
这些信息至关重要！叶火迅速记下，追问道：“你们如此帮助我们，目的究竟是什么？别说只是为了维护宇宙平衡。”
泽维尔沉默了片刻，似乎在权衡。最终，他缓缓开口，抛出了一个石破天惊的真相：
“因为‘摇篮之心’计划，本身就是一个巨大的……‘诱饵’和‘筛选器’。”
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