胡党覆灭的尘埃渐渐落定，朝堂气象为之一新。空出的职位，朱雄英并未急于安插亲信，而是与吏部商议，选拔了一批素有清名、务实干练的官员填补，其中不乏一些曾因胡党排挤而不得志的人才。此举赢得了不少中立官员的好感，也使得政务运转更加顺畅。
文华殿内，气氛热烈而专注。
朱雄英、徐辉祖、常升、蒋瓛，以及工部、户部、兵部的几位新任主事，还有那位精神矍铄的老漕工，围在巨大的海图旁，进行着第二次海运试航前的最后推演。
“殿下，福建船厂传来消息，十艘新造四百料福船已全部下水，正在做最后的海试，性能远超旧式漕船！”工部新任的水部郎中信心满满地禀报。
“好！”朱雄英目光灼灼，“护航战船呢？”
徐辉祖接口道：“登州卫、宁波卫各调拨了两艘主力战船，均由与倭寇接战经验丰富的将领统带。此外，殿下，臣还有个想法。”他指向海图上的几个点，“我们可以在沿海几处关键岛屿，设立临时补给点和了望哨，派驻小股精锐，既能为船队提供支援，也能扩大预警范围。”
“此议甚好！”朱雄英赞许道，“就按辉祖兄长说的办！水师官兵和船工水手的赏格，务必提前公示，确保落实到位，要让所有参与此次航行的人都知道，朝廷绝不会亏待有功之士！”
户部官员立刻回应：“殿下放心，‘新政专项库’款项已到位，赏格章程也已拟定，比上次提高五成！”
老漕工捋着胡须，补充道：“殿下，老朽反复推算过天时，下月初八后，将有持续十余日的平稳东南风，正是北上的最佳时机。各船队需严格按照预定时间，自刘家港、宁波港依次出发，保持间距，利用烽火和快船保持联络。”
朱雄英仔细听着每个人的建议，不时追问细节，最终，他直起身，环视众人，声音沉稳而有力：“诸位，万事俱备，只欠东风！此次海运，关乎新政成败，关乎朝廷威信，更关乎万千边军能否及时得到粮饷！孤在此，拜托诸位了！”
他郑重地向众人拱了拱手。众人连忙躬身还礼，齐声道：“臣等必竭尽全力，不负殿下重托！”
淮王府，书房。
朱允炆坐在窗边，望着庭院中开始飘落的树叶，神情有些落寞。他手中拿着一份关于第二次海运试航筹备情况的简报，是齐泰不知从何处弄来的。
齐泰站在他身后，低声道：“殿下，看来太孙殿下此次是志在必得了。朝中资源倾力支持，人员调配也无掣肘，成功……恐怕是大概率之事。”
朱允炆轻轻“嗯”了一声，将简报放下，叹了口气：“若能成功，于国于民，总是好事。边关将士，也能少受些粮饷转运之苦。”
齐泰观察着他的神色，缓缓道：“殿下仁心，自然是好的。只是……太孙殿下经此一事，威望更隆，又手握‘新政专项库’巨款，未来若再推行其他新政，只怕……更无人能制衡了。殿下，您毕竟是嫡孙，难道就真的甘心……”
“先生！”朱允炆猛地打断他，脸上闪过一丝痛苦和烦躁，“我说过了，我不想争！大哥有能力，有魄力，皇爷爷信任他，群臣也逐渐信服他，这难道不好吗？为何你一定要将我推到那风口浪尖之上？”
齐泰见朱允炆动了真怒，连忙跪下：“臣失言！臣只是……只是为殿下感到不平！殿下仁厚谦逊，才华不输于人，为何……”
“够了！”朱允炆站起身，背对着齐泰，肩膀微微颤抖，“我累了，先生先退下吧。以后……此类言语，休要再提。”
齐泰看着朱允炆抗拒的背影，知道此时不宜再逼，只得暗叹一声，躬身退了出去。书房内，只剩下朱允炆一人，他望着窗外灰蒙蒙的天空，心中充满了难以言说的迷茫和压抑。
一个月后，苏州府，刘家港。
秋高气爽，万里无云。湛蓝的海水在阳光下泛着粼粼波光。港口内，旌旗招展，人声鼎沸。十艘新造的福船如同巨大的海上堡垒，整齐地停泊在码头，它们船体高大，帆樯如林，看上去坚固而威武。四艘护航战船如同忠诚的卫士，护卫在两翼。
码头上，举行了简朴而隆重的起航仪式。朱雄英亲自到场，为即将远航的将士和船工壮行。他没有发表长篇大论的训示，而是走到队列前，亲手为几位带队将领和老船工整理了一下衣甲，拍了拍他们的肩膀。
“诸位将士，各位船工兄弟！”朱雄英的声音清朗，在海风中传得很远，“此次航行，责任重大，意义非凡！孤在金陵，备好庆功酒，等着诸位满载荣誉，凯旋而归！大明，拜托诸位了！”
“万岁！万岁！万岁！”震天的欢呼声响彻云霄，所有即将出海的官兵和船工都激动得面色通红，士气高昂到了极点。
随着带队将领一声令下，庞大的船队依次升起风帆，缓缓驶离港口。白色的船帆鼓满了东南风，如同朵朵白云，向着北方天际线坚定地驶去。岸上，送行的人群久久不愿散去。
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