铁铉奉旨南下，持钦差节钺，总督苏松常镇粮储并推行“一条鞭法”的消息，如同一声惊雷，迅速传遍了江南。这片以繁华富庶、文风鼎盛着称的土地，表面依旧是小桥流水、吴侬软语，暗地里却已激流汹涌。
苏州府，拙政园内，一场私密的宴饮正在进行。与宴者并非官员，却皆是苏松地面上跺跺脚地皮也要抖三抖的人物——致仕的南京吏部侍郎周文望、苏州最大的绸缎商兼大地主潘允端、松江府拥有数万亩棉田的士绅领袖顾鼎臣，以及几位在本地极有影响力的书院山长。
丝竹之声悦耳，舞姬身姿曼妙，但席间的气氛却压抑得让人喘不过气。
“诸位，钦差铁铉不日便将抵达苏州。”周文望放下酒杯，苍老但依旧锐利的目光扫过众人，“此人非比寻常，非但那等只知贪墨的蠢物，乃是太孙殿下心腹，以刚直闻名，在北平、大同皆有不俗政绩。他此来，携‘一条鞭法’利器，名为简化税制，实则为朝廷敛财，更是要断吾等根基啊！”
潘允端冷哼一声，肥硕的脸上肌肉抖动：“什么‘一条鞭法’！说得好听，按亩征银！我等家中田亩，多有……嗯，未曾尽数报备之处。若严格清丈，按实有田亩纳银，岁入顷刻去半！更别提那些依附的佃户，若赋役折银，他们负担减轻，谁还肯老老实实租种我等田地？工坊里，谁还肯安心织布？”
顾鼎臣捻着胡须，眉头紧锁：“潘公所言极是。此乃釜底抽薪之策。太孙殿下年轻气盛，北疆侥幸得胜，便欲效仿商鞅，行此酷烈之法。却不知江南乃国家财赋根本，维系此地稳定，靠的正是吾等士绅！若逼得太甚，激起民变，或是粮赋锐减，看他如何向朝廷交代！”
一位书院山长忧心忡忡道：“更可虑者，此法推行，必重用胥吏，而胥吏素来与地方关联颇深。若铁铉严查，难免不会牵扯出诸多旧事……届时，恐祸及自身啊。”
周文望微微颔首，眼中闪过一丝阴鸷：“故而，绝不能让铁铉将此法令顺利推行下去。至少，不能让他按照朝廷的意图，彻底清丈，严格征收。”
“周老有何高见？”众人精神一振，齐齐望向这位在官场沉浮数十年的老官僚。
周文望压低了声音：“硬抗，是为不智。太孙携大胜之威，铁铉持尚方宝剑，此时正面冲突，无异以卵击石。我等需‘软磨’。”
他细细分说：“其一，发动士林舆论。可让几位德高望重的宿儒，上书朝廷，言说‘一条鞭法’之弊，诸如‘与民争利’、‘不合祖制’、‘易滋扰地方’等，动摇其法理根基。”
“其二，联络朝中故旧。老夫在南京、北京尚有些门生故吏，可让他们在合适的时机，上奏弹劾铁铉‘操切从事’、‘骚扰地方’、‘恐激生变乱’。”
“其三，也是最关键的，便在地方执行上。”周文望目光扫过潘允端和顾鼎臣，“铁铉初来，必定倚重府县官吏。苏州知府陈宁，此人如何？”
潘允端咧嘴一笑：“陈知府？聪明人一个。这些年，没少得我等‘炭敬’、‘冰敬’。他虽不敢明着对抗钦差，但阳奉阴违、拖延搪塞的本事，还是有的。”
“好！”周文望点头，“让他设法拖延清丈田亩的进度，在胥吏中散布疑虑，对前来登记田亩的百姓，可‘适当’告知新法之‘弊’，比如折银过程中可能被盘剥，或徭役虽免，但若遇工程仍需出力等等，模糊视听，令百姓观望、甚至抵触。”
顾鼎臣补充道：“还有那些佃户，可让人散播消息，说朝廷新法是要加他们的租子，或是要收回田地，让他们心生恐慌。”
“妙啊！”众人纷纷抚掌，脸上露出心领神会的笑容。这并非明目张胆的对抗，而是利用规则、人性和信息差，在无形中设置重重障碍，让新政举步维艰。
周文望最后沉声道：“记住，我等目的，非是驱逐铁铉，而是让他知难而退，让他推行不下去，最终让朝廷意识到，在江南行此酷法，得不偿失！届时，或修改法令，或调离铁铉，此事便可化解。在此期间，各家需谨言慎行，账目务必做干净，莫要授人以柄。”
“明白！”众人齐声应和，心中稍定，开始举杯，预祝这“软刀子”能奏效。精美的园林内，暗流在推杯换盏间涌动，一场不见刀光剑影，却更为凶险的博弈，即将展开。
与此同时，金陵皇宫，武英殿。
朱雄英也在听取景清的密报。
“殿下，”景清面色冷峻，“据察，苏州致仕侍郎周文望，近日频繁会见本地豪商潘允端、士绅顾鼎臣等人。潘、顾二家，在清丈田亩中，隐匿田产最为严重。此外，南京都察院有几名御史，近日也收到来自苏州的‘问候’，内容多涉及对新政的‘忧虑’。”
朱雄英闻言，并不意外，只是淡淡一笑：“树欲静而风不止。孤的刀子还没落下，他们便已坐不住了。周文望……此人朕记得，当年在吏部，也算是个能臣，可惜，私心太重，致仕后更成了地方豪强的代言人。”
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