“保护货物！”王百户怒吼，亲自率人跳上一艘货船，与江匪搏杀。
混战中，一名江匪头目狞笑着点燃火把，扔向货舱。棉花见火即燃，顷刻间浓烟滚滚！
“救火！”王百户目眦欲裂，但火势已起，加之江风助燃，根本来不及。
最终，十艘货船被烧毁六艘，其余四艘也受损严重。水师虽击退江匪，但伤亡惨重，王百户身负重伤。
消息传到苏州时，已是深夜。张辅被急促的敲门声惊醒。
“大人！出事了！”刘主事脸色惨白，声音发抖，“松江运来的棉花……在吴淞江被劫，烧了大半！水师伤亡二十余人，王百户重伤！”
张辅猛地坐起：“什么时候的事？江匪抓到了吗？”
“今日傍晚。江匪……逃了，只抓到几个受伤的，都是亡命之徒，问不出什么。”
张辅脸色铁青，披衣下床：“备马，去码头！”
当张辅赶到码头时，残存的货船刚刚靠岸。空气中弥漫着焦糊味，受伤的士兵躺在担架上呻吟，幸存的船工惊魂未定。
王百户被抬下来时，胸口还插着半截断箭。他抓住张辅的手，艰难地说：“大人……江匪……有内应……船工里……有他们的人……”
说完便昏死过去。
张辅站在雨中，望着被烧得漆黑的船体，拳头攥得咯咯作响。这绝不是普通的江匪劫掠——时间、地点、内应，一切都太巧了！
“大人，”刘主事低声道，“此事若传开，那些刚答应合作的商贾恐怕……”
话音未落，一名衙役匆匆跑来：“大人，赵瑞赵掌柜求见，说……有急事。”
张辅深吸一口气：“让他过来。”
赵瑞匆匆而来，脸上带着惶恐：“张大人，小人刚得到消息，说……说市舶司的货船被劫，棉花全毁了。现在市面上都在传，说跟着市舶司做生意，有命赚钱没命花。那几家答应供货的作坊，都……都反悔了。”
张辅沉默片刻，忽然问道：“这消息，你是从何处听来的？”
赵瑞一愣：“是……是钱家一个掌柜，在茶楼里说的。他说得有鼻子有眼，还说江匪扬言，专劫市舶司的船。”
“专劫市舶司的船？”张辅冷笑，“江匪倒是有远见，知道市舶司还没正式开张。”
他转身对刘主事道：“传令：第一，全力救治伤员，抚恤死难者家属。第二，封锁消息，凡散布谣言者，一律抓起来审问。第三，让陈知府调集所有衙役、巡检，沿江搜捕江匪。第四……”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“查！给我查清楚，那些混进货船的内应，是谁招的，谁安排的！从松江码头到苏州，每一个环节都不许放过！”
“是！”
雨越下越大，张辅站在码头，任凭雨水打湿衣袍。他知道，这是周文望给他的下马威，是要告诉所有观望者：在江南，谁才是真正的主宰。
但张辅更清楚，这一仗，他不能退。一旦退了，新政在江南将永无宁日。
“赵掌柜，”他忽然开口，“你怕吗？”
赵瑞咬了咬牙：“说不怕是假的。但小人相信，邪不压正！只要大人不弃，小人愿与大人共进退！”
张辅拍了拍他的肩膀：“好。回去告诉那些反悔的作坊，给他们三天时间考虑。三天后，若仍不愿与市舶司合作，本官也不勉强。但请他们记住一句话——”
他望着漆黑的江面，一字一句道：“顺新政者昌，逆新政者亡。今日他们背弃朝廷，来日莫怪朝廷不给他们活路。”
赵瑞深深一揖：“小人明白！”
看着赵瑞远去的背影，张辅对刘主事低声道：“派人盯紧周家和钱家，特别是他们的仓库。另外，飞鸽传书给铁铉大人，将此事原原本本告诉他。”
“大人的意思是？”
“周文望敢如此肆无忌惮，必有所恃。”张辅冷冷道，“我倒要看看，他背后究竟站着谁。这江南的水再深，本官也要把它搅个天翻地覆！”
夜色中，运河波涛汹涌。风雨欲来，而真正的较量，才刚刚开始。
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