“保护货物!”王百户怒吼,亲自率人跳上一艘货船,与江匪搏杀。
混战中,一名江匪头目狞笑着点燃火把,扔向货舱。棉花见火即燃,顷刻间浓烟滚滚!
“救火!”王百户目眦欲裂,但火势已起,加之江风助燃,根本来不及。
最终,十艘货船被烧毁六艘,其余四艘也受损严重。水师虽击退江匪,但伤亡惨重,王百户身负重伤。
消息传到苏州时,已是深夜。张辅被急促的敲门声惊醒。
“大人!出事了!”刘主事脸色惨白,声音发抖,“松江运来的棉花……在吴淞江被劫,烧了大半!水师伤亡二十余人,王百户重伤!”
张辅猛地坐起:“什么时候的事?江匪抓到了吗?”
“今日傍晚。江匪……逃了,只抓到几个受伤的,都是亡命之徒,问不出什么。”
张辅脸色铁青,披衣下床:“备马,去码头!”
当张辅赶到码头时,残存的货船刚刚靠岸。空气中弥漫着焦糊味,受伤的士兵躺在担架上呻吟,幸存的船工惊魂未定。
王百户被抬下来时,胸口还插着半截断箭。他抓住张辅的手,艰难地说:“大人……江匪……有内应……船工里……有他们的人……”
说完便昏死过去。
张辅站在雨中,望着被烧得漆黑的船体,拳头攥得咯咯作响。这绝不是普通的江匪劫掠——时间、地点、内应,一切都太巧了!
“大人,”刘主事低声道,“此事若传开,那些刚答应合作的商贾恐怕……”
话音未落,一名衙役匆匆跑来:“大人,赵瑞赵掌柜求见,说……有急事。”
张辅深吸一口气:“让他过来。”
赵瑞匆匆而来,脸上带着惶恐:“张大人,小人刚得到消息,说……说市舶司的货船被劫,棉花全毁了。现在市面上都在传,说跟着市舶司做生意,有命赚钱没命花。那几家答应供货的作坊,都……都反悔了。”
张辅沉默片刻,忽然问道:“这消息,你是从何处听来的?”
赵瑞一愣:“是……是钱家一个掌柜,在茶楼里说的。他说得有鼻子有眼,还说江匪扬言,专劫市舶司的船。”
“专劫市舶司的船?”张辅冷笑,“江匪倒是有远见,知道市舶司还没正式开张。”
他转身对刘主事道:“传令:第一,全力救治伤员,抚恤死难者家属。第二,封锁消息,凡散布谣言者,一律抓起来审问。第三,让陈知府调集所有衙役、巡检,沿江搜捕江匪。第四……”
他顿了顿,眼中寒光一闪:“查!给我查清楚,那些混进货船的内应,是谁招的,谁安排的!从松江码头到苏州,每一个环节都不许放过!”
“是!”
雨越下越大,张辅站在码头,任凭雨水打湿衣袍。他知道,这是周文望给他的下马威,是要告诉所有观望者:在江南,谁才是真正的主宰。
但张辅更清楚,这一仗,他不能退。一旦退了,新政在江南将永无宁日。
“赵掌柜,”他忽然开口,“你怕吗?”
赵瑞咬了咬牙:“说不怕是假的。但小人相信,邪不压正!只要大人不弃,小人愿与大人共进退!”
张辅拍了拍他的肩膀:“好。回去告诉那些反悔的作坊,给他们三天时间考虑。三天后,若仍不愿与市舶司合作,本官也不勉强。但请他们记住一句话——”
他望着漆黑的江面,一字一句道:“顺新政者昌,逆新政者亡。今日他们背弃朝廷,来日莫怪朝廷不给他们活路。”
赵瑞深深一揖:“小人明白!”
看着赵瑞远去的背影,张辅对刘主事低声道:“派人盯紧周家和钱家,特别是他们的仓库。另外,飞鸽传书给铁铉大人,将此事原原本本告诉他。”
“大人的意思是?”
“周文望敢如此肆无忌惮,必有所恃。”张辅冷冷道,“我倒要看看,他背后究竟站着谁。这江南的水再深,本官也要把它搅个天翻地覆!”
夜色中,运河波涛汹涌。风雨欲来,而真正的较量,才刚刚开始。
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