前院大厅灯火通明，厅内已聚集了三四十人。上首坐着杨昀春，方多病坐在他侧边，他侧首位空着显然是给李莲花留的，两人面色严肃。
厅中央或跪或趴或站着三十几人，正是软香阁的一干核心人员：蔡哆廉、马管事、几名婆子、护院头目，还有几个今夜留宿在此的“熟客”。
这些人的状态各不相同。马管事和那几个婆子面如死灰，趴在地上瑟瑟发抖，口中不断念叨着“大人饶命”、“小的只是听命行事”；那几个护院头目则梗着脖子，一副不服气的样子；几个留宿的客人更是嚷嚷得最大声：
“你们是什么人？凭什么抓我？知道我是谁吗？”
“这年头连青楼都不让逛了？还有没有王法！”
“无故抓人，我要去京城告你们！”
厅中一片嘈杂。唯有趴在地上的蔡哆廉异常安静。他下身已经被简单包扎过，披了件不知从哪儿找来的宽大长衫，整个人蜷缩在地上，脸色惨白如纸，浑身不住发抖。他嘴唇哆嗦着，却发不出声音——李莲花点的哑穴，寻常手法根本解不开。
当李莲花步入大厅时，厅内骤然一静。
所有人的目光都投向他。那些叫嚷的人下意识地闭上了嘴——虽然他们不认识李莲花，但这人身上那种沉静从容的气度，以及杨昀春、方多病等人对他的态度，都表明此人绝不简单。
杨昀春见李莲花独自进来，站起身，抬手做了个“请”的手势：“李神医，请上座。”
李莲花微微颔首，走到杨昀春身旁的空椅前坐下。
方多病凑过来，压低声音道：“人都在这儿了。东西厢救出来的六个姑娘和三个孩子已经安置到楼上房间，有人照看着，大夫也请来了。软香阁里原本的那些……姑娘们，”他朝大厅角落示意了一下，“也都集中在这边了，受了些惊吓，但没人为难她们。前院那些留宿的客人和普通护院都关在偏房，等衙门的人来了再一并处理。”
李莲花顺着方多病的目光看去，只见大厅靠西的角落里，瑟缩着二十余名浓妆已花、衣衫单薄的女子，正是软香阁原本的青楼姑娘。她们聚在一起，脸上写满惊恐与不安，低声啜泣着，与中央被制住的那伙人截然不同。
李莲花点点头，目光扫过厅中跪着的那些人，最后落在蔡哆廉身上。
蔡哆廉感受到他的目光，浑身一颤，将头埋得更低，几乎要贴到地上。
李莲花这才转向杨昀春，声音平静：“方才我转了一圈，这软香阁内，除了我们的人，能喘气的都在这里了。还发现了些密室暗格，里面有些东西，杨大人可派人去取。”
他顿了顿，继续道：“此间事了，接下来的事便交由杨大人处理吧。监察司办案，在下不便多言。”
这话说得客气，却是将主动权完全交给了杨昀春。杨昀春心中明白，这是李莲花在给他面子——今夜行动虽以李莲花为主导，但明面上毕竟是监察司办案，功劳自然该记在监察司头上。
杨昀春不是贪功之人，但李莲花这份人情他领了。他肃容点头：“李神医辛苦。”
说罢，他重新坐正，目光如电扫向厅中众人，沉声道：“本官杨昀春，监察司副指挥使。今夜奉命查办软香阁逼良为娼、拐卖妇孺一案。人证物证俱在，尔等还有何话说？”
那几个原本还在叫嚷的客人一听“监察司”三个字，顿时脸色大变，再不敢吭声。马管事和四五个婆子更是磕头如捣蒜：“大人明鉴，小人都是被迫的，都是蔡老板逼我们做的啊！”
蔡哆廉猛地抬头，恶狠狠地瞪向马总管，却因哑穴被制，只能发出“嗬嗬”的喘气声。
杨昀春冷笑一声：“是否被迫，自有律法定夺。来人——”
他话音落下，厅外立即走进数名监察司侍卫。
“即刻去请青石镇县令带衙役前来，将这一干人犯押入县衙大牢。你们派人跟着，连夜审问，不得有误！”
“是！”侍卫领命，上前将蔡哆廉、马管事及一众婆子一一架起。
就在侍卫押着人犯即将走出大厅时，蔡哆廉在被拖起的那一刻，突然挣扎着回头，用尽力气望向李莲花的方向。
他眼中翻滚着恐惧、怨毒，还有一丝绝望的哀求。李莲花却并未看他，眼神平静无波地掠过，仿佛那只是一个无关紧要的物件。
恰在此时，门口光线微微一暗。
一个裹得严实的少年抱着个孩子，缓步走了进来。那少年身形单薄，面容是一种毫无特色的普通，神情间透着一股子说不出的木然，怀中孩子被斗篷裹得严严实实，只露出小半张脸，一双黑亮的眼睛却清明沉静，不动声色地扫过厅内众人。
这突兀的组合让正欲离去的侍卫脚步一顿，厅中尚未被押走的人犯及角落里的姑娘们，目光也不由自主地被吸引过去。
李莲花见到来人，眼中掠过一丝几不可察的柔和。他朝那身影微微颔首。
抱着孩子的傀儡径直朝着李莲花的方向走来。厅内虽已控制住局面，但仍有几名被押着的护院心有不甘，见这突兀出现的“少年”抱着孩子走来，其中两人眼神交换，突然发力挣扎，竟想朝傀儡扑去，试图挟持孩童作为人质——
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