经过数日颠簸，车队终于驶入了布加勒斯特的远郊。
首先映入眼帘的，是城市外围那些被炮火严重损毁的工业区和工人住宅区。高大的工厂烟囱，有的断裂，有的倾斜，沉默地矗立在灰暗的天空下，如同巨大的墓碑。厂房只剩下空壳，窗户都是黑洞洞的，墙体上布满了弹孔和爆炸冲击的裂痕。低矮的住宅区更是惨不忍睹，大片大片的房屋被彻底摧毁，碎砖烂瓦堆积如山。只有少数较为坚固的建筑还勉强站立，但也是千疮百孔。
空气中弥漫着一股复杂的味道——焦糊味、灰尘味、还有若有若无的消毒水气味。街道上，行人寥寥，且大多行色匆匆，面容憔悴，衣着破旧。他们看到这支浩浩荡荡、明显是大人物的车队，先是下意识地躲避到路边，然后用一种混杂着好奇、警惕、甚至是一丝麻木的眼神注视着。
这与雅西那沸腾的、几乎将天空掀翻的欢迎场面，形成了冰冷而残酷的对比。布加勒斯特，这座曾经被誉为“东欧小巴黎”的繁华都城，在经历了德军两年多的占领和最后的战火洗礼后，仿佛被抽走了灵魂，只剩下疲惫的躯壳。
埃德尔一世的面色凝重如水。他示意司机放慢车速，以便看得更清楚。
街道两旁的建筑，许多都留下了战争的印记。弹坑、被炸毁的橱窗、墙上斑驳的标语痕迹（既有德语的占领告示，也有后来罗马尼亚抵抗者或协约国军队涂画的标记）。一些主要街道被粗略地清理过，但碎石和垃圾依然随处可见。公共交通似乎完全瘫痪了，看不到电车或公共汽车的影子。偶尔有马车叮叮当当地驶过，或者看到有人骑着自行车，都算是稀罕景象。
“电力供应看来中断了很久。”海伦娜王后望着那些没有灯光、黑洞洞的窗口，忧心忡忡地说。
埃德尔点了点头。他注意到，一些街角有士兵设立的哨卡，士兵们穿着脏兮兮的军大衣，抱着步枪，警惕地注视着来往的一切。那是救国阵线委员会匆忙组建的、用于维持基本秩序的民兵和部分撤回的正规军。看到王室的旗帜和精锐的近卫军车队，他们显然有些不知所措，但还是迅速立正敬礼，然后手忙脚乱地移开路障。
车队缓缓驶向市中心。越靠近老城区和王宫，建筑的损坏程度似乎有所减轻，但萧索的气氛并未改变。胜利广场上，那座着名的、象征布加勒斯特的狼哺婴雕像依然屹立，但基座上留下了几处显眼的弹痕。广场上空旷而冷清，只有几只鸽子在觅食。
最终，车队驶入了王宫前的大广场。
这里，曾经是帝国举行盛大阅兵和庆典的地方，是罗马尼亚王权的心脏。此刻，广场上聚集了比路上多得多的民众，他们显然是提前得知了国王归来的消息，在此等候。人群中打着一些手写的标语牌，上面写着“欢迎国王陛下回家”、“罗马尼亚万岁”、“感谢军队”。人们的神情不再像郊外那样麻木，多了几分激动和期盼，但依然克制，没有雅西那种火山爆发般的狂喜。他们默默地注视着车队，当看到埃德尔一世乘坐的汽车时，才开始发出压抑的欢呼和掌声。
埃德尔推开车门，走了下来。
初冬的寒风吹拂着他军大衣的衣角。他站在车旁，没有立刻走向王宫台阶，而是缓缓转过身，目光深沉地扫视着整个广场，扫视着那些仰望他的面孔，扫视着广场周围那些虽然主体结构尚存、但外墙布满污渍和破损痕迹的宏伟建筑。
王宫本身，这座宏伟的新文艺复兴式建筑，也未能完全幸免。它的许多窗户用木板钉死了，华丽的立面有几处明显的破损，似乎是炮击或爆炸造成的。宫殿前的花园一片凋零，喷水池干涸见底，雕塑蒙尘。一种破败的、曾经被强行占据而后又被仓促遗弃的气息，笼罩着这座象征着国家最高权力的建筑。
埃德尔的胸口一阵发闷。这里，是他名义上的家，是他权力的中心，如今却以这样一副饱经沧桑、伤痕累累的面貌迎接他的归来。这比任何战报上的数字，都更直观地告诉他，他的国家付出了怎样的代价。
他深吸一口气，冰冷的空气刺痛了他的肺叶，却也让他更加清醒。他迈开步子，没有走向那些等待迎接他的、由救国阵线委员会临时指派的官员（其中一些面孔让他感到陌生甚至警惕），而是径直走向了聚集的民众。
他走向一群站在前排、穿着旧军装、明显是伤残老兵的人。他们有的拄着拐杖，有的手臂空荡荡的袖管随风飘荡，有的脸上带着可怕的伤疤。
埃德尔在一名失去了一条腿、依靠双拐站立的老兵面前停下。他认出了对方军服上默勒谢什蒂战役的纪念臂章。
“士兵，”埃德尔的声音不高，但在寂静的广场上清晰地传开，“你来自默勒谢什蒂？”
那名老兵显然没想到国王会直接与他对话，激动得嘴唇哆嗦，挺直了身体（尽管这让他差点失去平衡），“是……是的，陛下！第一步兵团，二营五连，彼得雷斯库！”
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