卓烨岚藏身在高处一块被藤蔓半掩的岩石后，一夜未眠的眼睛布满血丝，却锐利如鹰。他看着下方：那些沉默如傀儡的药人们被粗暴地驱赶着起身，在少数穿着统一深色服饰、疑似小头目的人的呼喝下，排成扭曲混乱的长队。装着各种器皿、材料的车辆被套上牲口，那些全副武装的守卫则分散在队伍的前、中、后三段，警惕地扫视着山林。
玄铁牢笼被小心翼翼地装上了一个特制的、带有轮子的平板车，由四匹健马拉动。卓烨岚的心猛地一揪，他看到笼中的陆染溪似乎因颠簸而微微动了一下，随即又归于沉寂，像一片即将彻底枯萎的落叶。
队伍开始移动，如同一条蜿蜒丑陋的巨蟒，缓缓蠕动出林间谷地，朝着东南方向行进。方向明确，并非漫无目的。
卓烨岚不敢跟得太近。他利用自己高超的潜行技巧和山林地形的掩护，远远辍在后面，始终将队伍保持在视线可及的边缘。他如同最耐心的影子，与风、与树、与岩石融为一体，只在必要时才极轻微地移动。每隔一段距离，他便会极其小心地撒下一点点追踪粉，粉末落在草叶根部、不起眼的石缝，气味微弱却持久，这是他留给陆知行、也是留给可能前来援军的唯一路标。
队伍行进的速度不快，但异常沉重。上万人的移动，即便大多数人沉默而迟缓，也足以扬起遮天蔽日的尘土，在荒野上留下难以磨灭的痕迹。他们似乎并不太在意隐蔽行踪，或许是觉得在这南幽边境的荒僻之地，无人敢窥探，也无人能阻挡这股悄然汇聚的洪流。
跋涉了一整个白天。当西边的天空被晚霞染成一片凄艳的橘红与暗紫时，前方荒芜的景色开始变化。平坦的戈壁逐渐被嶙峋的怪石和干燥的沙土取代，植被越发稀疏，最后近乎绝迹。空气中弥漫着一股奇特的、略带刺鼻的硫磺与焦油混合的气味，越来越浓。
然后，一座城市的轮廓出现在地平线上。
那更像是一片巨大而颓败的阴影。城墙是由一种黑褐色的、仿佛被烟火熏烤了千百年的巨石垒成，多处已经坍塌，露出后面同样破败的建筑。没有旗帜，没有炊烟，没有任何属于活人聚居地的生机。最令人不适的是，在夕阳斜照下，城市周围的一些低洼处，隐约可见泛着诡异乌光的、粘稠的液体在缓慢流动或积聚，那刺鼻的气味正是源于此。
黑水城。
卓烨岚听过这个名字。南幽国境内一处着名的废弃之地。传说此地掘地数尺，涌出的并非清泉，而是漆黑如墨、遇火则燃的“黑水”（实则是渗出的石油）。因无法饮用，无法灌溉，这座曾经或许繁荣的边城早已被南幽国放弃，守军撤离，居民逃亡，成为被风沙和遗忘吞噬的废墟。只有最走投无路的流浪者、或被通缉的亡命徒，才会偶尔在此栖身。
药王谷的队伍，竟来到了这里。
庞大的队伍如同归巢的蚁群，沉默地涌向黑水城洞开的、仿佛巨兽之口的破损城门。没有遇到任何盘查或阻挡，他们就这样长驱直入，消失在那片不祥的黑暗与颓垣断壁之中。
卓烨岚在城外一片风化严重的石林里潜伏了许久，直到最后一缕天光消失，星辰开始在天幕上冰冷地闪烁，他才如同幽灵般，借着夜色的掩护，悄然靠近城墙。他选择了一处坍塌最严重的缺口，轻盈地翻越过去，落入城内。
死寂。
这是黑水城给他的第一感觉。不是山林夜晚那种自然的静谧，而是一种彻底的、被遗弃的、连虫豸都似乎不愿在此停留的死寂。脚下是厚厚的沙土和碎石，街道两旁是门窗洞开、蛛网密布的废弃屋舍，有些建筑甚至半边倒塌，露出里面黑黢黢的空间。空气中那股石油的臭味更加浓烈，混杂着尘土和朽木的气息。远处，城市中心的方向，有隐约的火光和轻微的人声传来——那应该是药王谷队伍落脚的地方。
他屏息凝神，避开可能的主干道，在阴影和废墟间穿梭，逐渐向火光人声处靠近。最终，他确认了药王谷的核心队伍，占据了黑水城中央原本应该是城主府的一片相对完好的建筑群。那里围墙较高，大门紧闭，里面有火光透出，人影幢幢，隐约还能看到那个玄铁牢笼被安置在院子里的轮廓。
卓烨岚没有贸然靠近府邸。他深知自己势单力孤，当前首要任务是摸清环境，寻找可能的观察点、退路，以及任何可供利用的契机。
他像一道谨慎的游魂，开始以城主府为中心，在黑水城废弃的街巷中游走探查。城市比他想象的更大，也更荒凉。几乎所有的水井都已干涸或被黑水污染，房屋空空如也，有价值的物品早已被搜刮一空。他看到了零星蜷缩在角落里的身影，衣衫褴褛，目光麻木或警惕，是真正的无家可归者，对于突然涌入的庞大队伍，他们除了躲藏，别无他法。
绕了一大圈，几乎将黑水城走了个遍，卓烨岚再次回到了能够观察城主府的位置。他选中了斜对面一座相对较高的建筑，那曾是一家酒楼，三层木结构，虽已歪斜破败，但主体尚存。他悄无声息地潜入，内部积尘厚如毡毯，楼梯腐朽，他小心翼翼地上到第三层，找到一个朝向东面（城主府方向）的、窗棂半毁的房间。
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