就在她指尖即将触碰到护刃的刹那，护刃胸口的苍玄麟灵核骤然爆发出璀璨蓝光，光芒穿透衣襟，化作一道半透明的琉璃屏障，如出鞘利剑般将江离朱的手弹开。江离朱踉跄后退数步，撞在身后的椅背上，眼中的伪善终于碎裂，闪过一抹狰狞狠厉。
“江姐姐，你……”护刃震惊地瞪大眼睛，灵核的剧烈反应让她不得不直面残酷的猜想——眼前这位屡次出手相助的“姐姐”，或许才是真正的危险之源。
“看来这苍玄麟灵核，果然名不虚传。”江离朱敛去所有伪装，声音冰冷如玄铁，“护刃妹妹，不必再装糊涂了。你以为我真的是来投奔穹之灵的？我自始至终，要的都是你身上这枚灵核。”
护刃猛地站起身，手紧紧攥住怀中的灵草玉佩，指节因用力而泛白。体内灵脉瞬间运转，淡蓝色的灵力在掌心凝聚成一团光晕：“你是渊之影的妖人？”
“还算有些见识。”江离朱冷笑一声，抬手扯去束发的红绳，墨色长发如瀑布般散落肩头。她从怀中取出一枚玄黑令牌，令牌上雕刻着一朵栩栩如生的黑色曼陀罗——那是渊之影的标志，在茶灯下泛着诡异光泽，“我乃丁长老座下首徒江离朱，奉命前来夺取苍玄麟灵核。没想到你这般天真，三言两语便将联络点机密和盘托出，倒省了我不少功夫。”
周遭茶客闻声纷纷侧目，先前那桌粗布男子与长裙女子霍然起身，手皆按向腰间武器，动作整齐划一——显然是江离朱埋伏在此的同伙。茶馆内的气氛瞬间凝固，原本的喧闹消失无踪，只剩下兵刃蓄势的冷意。
“你们早就在设圈套算计我？”护刃的声音带着抑制不住的颤抖，并非因恐惧，而是源于被欺骗的愤怒与心寒。她真心相待的同伴，竟从头到尾都在利用她的信任。
“从你踏入玄都城门的那一刻起，便已是我网中之鱼。”江离朱缓缓拔出腰间离朱刀，刀身泛着诡异的赤芒，与此前不同的是，这次的赤芒中缠绕着丝丝缕缕的黑气，如毒蛇般游走，“那些机械兵是我故意引来的，那青衣女子亦是我安排的棋子，目的就是获取你的信任。没想到你这般轻易便卸下心防，将底牌尽数泄露。”
“你竟如此卑劣！”护刃眼中闪过泪光，随即被决绝取代，“苍玄麟灵核是三峰神社的传承根基，更是克制你们渊之影的至宝，我便是粉身碎骨，也绝不会让你得逞！”
“粉身碎骨？那也要看你有没有这个资格。”江离朱挥手示意，两名同伙立刻上前，一左一右堵住护刃的退路，兵刃出鞘的寒光映在她眼中，“识相的便主动交出灵核，我还能让你死得痛快些。若敢顽抗，渊之影的酷刑会让你明白，生不如死是何等滋味。”
护刃深吸一口气，强迫自己冷静下来。此刻绝非冲动之时，唯有寻得生机方能自保。她目光扫过四周，雅座的窗户正对着一条幽深小巷，只要能破窗而出，或许还有一线生机。
“想逃？”江离朱一眼看穿她的心思，嘴角勾起一抹残忍笑意，率先发起攻击。离朱刀裹挟着赤黑相间的刀气，如一道索命的闪电，直刺护刃胸口——目标正是苍玄麟灵核的位置。
护刃侧身急避，同时将掌心灵力向前推送，淡蓝色的灵力瞬间凝聚成一面琉璃结界，如坚盾般挡在身前。“砰”的一声巨响震彻茶馆，离朱刀重重撞在结界上，赤黑浊气与纯净灵力相互噬咬，发出“滋啦”的刺耳声响，火星四溅。护刃只觉手臂发麻，结界表面已浮现出细密裂痕——江离朱的灵力竟比她预想的强悍数倍。
“这点微末伎俩，也敢在我面前班门弄斧？”江离朱手腕加力，刀身再度下压，结界的裂痕愈发明显。两侧同伙趁机发难，两把长刀如流星般劈来，寒光凛冽，封死了护刃所有闪避空间。
护刃牙关紧咬，将体内苍玄麟灵力尽数调动。灵核的震颤愈发剧烈，微光如燎原之火般暴涨，与她的灵脉形成奇妙共鸣。她猛地将灵力一分为二，一部分注入结界加固防御，另一部分化作两道锋利的光刃，迎向两侧袭来的长刀。
“铛！铛！”两声金铁交鸣之声震耳欲聋，光刃与长刀碰撞的瞬间，两名同伙被震得连连后退，虎口崩裂出血。护刃抓住这转瞬即逝的空隙，身体向后一仰，重重撞在窗棂上。木质窗棂应声碎裂，她借着惯性纵身跃出，落在小巷厚厚的积雪中，雪沫飞溅。
“追！别让她跑了！”江离朱怒喝一声，身形如离弦之箭般从窗户跃出，裙摆划过空中，留下一道赤色残影。两名同伙亦紧随其后，脚步踏在积雪上，发出“咯吱”的追猎声响。
小巷狭窄如一线天，两侧青砖高墙直插云霄，积雪没过脚踝，每一步都陷得极深，奔跑起来格外艰难。护刃回头一瞥，江离朱已追至身后数丈之地，离朱刀的赤黑光芒在雪地里投下长长的阴影，如索命的幡旗。她咬紧牙关，拼命向前奔逃，脑海中飞速思索脱身之策。
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