苏州城的晨雾还未散尽，蒋瓛已带着三名锦衣卫亲信站在王氏宗祠的后墙外。昨夜他们撬开宗祠地窖，在一尊破损的青铜鼎内搜出了关键证物 —— 一沓沾着蜡油的书信，信中不仅有王氏与工部主事赵全的财物往来明细，更有 “李相钧旨，阻其工，乱其序” 的字句。蒋瓛指尖划过泛黄的信纸，字迹遒劲有力，正是李善长门下幕僚的手笔。
“大人，王氏族长王怀安已在府中设宴，邀请了苏州知府与按察使。” 锦衣卫低声禀报，“要不要趁机将其拿下？”
蒋瓛将书信塞进油布包，眼神冷冽：“不急。陛下要的是连根拔起，这点证据还不够扳倒李善长。传信给金陵，告知陛下查到铁证，请求下一步指令。另外，盯紧王怀安，看他还与哪些官员联络。”
三日后，乾清宫的密道内，朱元璋接过蒋瓛呈递的书信，逐字逐句细看。烛火映照下，他的脸色愈发阴沉，指节敲击着石桌，发出沉闷的声响：“赵全…… 此人是李善长的门生，三年前由李善长举荐入工部。好一个‘李相钧旨’，这老狐狸终于露出狐狸尾巴了！”
蒋瓛躬身道：“陛下，王怀安近日频繁与苏州府各级官员会面，似在转移家产，恐怕已有察觉。是否即刻收网？”
“收网？” 朱元璋冷笑一声，将书信扔在桌上，“李善长手握免死铁券，又是开国元勋，仅凭这几封书信，朝堂上的腐儒们定会联名求情。咱要等，等他自己露出更大的破绽。” 他顿了顿，眼中闪过一丝狠戾，“传旨给蒋瓛，继续暗中监视，收集更多证据。同时，让郁新加大对木料、铁器管控的巡查力度，故意放出风声，说查到有人私贩战略物资，牵扯到苏州王氏。”
蒋瓛心中一凛，立刻明白朱元璋的用意 —— 这是要逼李善长自乱阵脚。他连忙领旨，悄然退出密道。
朱元璋独自留在密道中，望着墙上悬挂的《大明疆域图》，手指在苏州的位置重重一点。李善长辅佐他打天下，功劳确实不小，可这几年，他仗着自己是元老，处处培植亲信，干预朝政，早已触犯了朱元璋的底线。“免死铁券？那也得看咱愿不愿意让它生效。” 朱元璋低声自语，眼中满是决绝。
次日清晨，金陵城的升朝鼓响彻天际。文武百官身着朝服，排着整齐的队伍踏上金水桥，文左武右，神色肃穆。执鞭宦官将净鞭高高扬起，三响之后，百官鱼贯而入金銮殿，对着龙椅上的朱元璋跪拜行礼：“臣等叩见吾皇陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“众爱卿平身！” 朱元璋的声音威严而低沉，目光扫过殿下文武百官，最终落在站在文官之首的李善长身上。
李善长今日身着紫色官袍，须发斑白，却依旧精神矍铄。他感受到朱元璋的目光，心中咯噔一下 —— 昨日他收到消息，锦衣卫在苏州查抄了王氏的几处商铺，理由是私贩铁器，而负责此事的正是蒋瓛。他隐约觉得事情不妙，自己安插在工部的眼线失联多日，恐怕早已出事。
百官起身之后，户部尚书郁新率先出列，奏报全国粮税征收情况。朱元璋听得心不在焉，手指不自觉地敲击着龙椅扶手。待郁新奏报完毕，李善长深吸一口气，走出朝班，跪在地上：“启奏陛下，臣年事已高，近来身体愈发不济，恳请陛下恩准臣致仕还乡，颐养天年。”
此言一出，金銮殿内一片寂静。文武百官无不震惊 —— 李善长虽已年过花甲，但精神尚可，且一直牢牢把持着相位，怎么会突然请辞？
朱元璋坐在龙椅上，神色平静，仿佛早已料到一般。他沉默片刻，目光如炬地盯着李善长：“李爱卿辅佐朕多年，劳苦功高。如今你说要致仕，是真心想还乡，还是有其他缘由？”
李善长心中一紧，连忙叩首道：“臣句句属实。臣近日时常头晕目眩，恐耽误朝政，辜负陛下信任。还望陛下成全。” 他故意顿了顿，补充道，“臣已将相位诸事整理完毕，可交由胡惟庸暂代。”
这话看似举荐贤能，实则是在试探朱元璋的态度。胡惟庸是他的门生，若朱元璋同意，便说明还信任他；若不同意，那便是对他已有猜忌。
朱元璋嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，他怎么会看不出李善长的心思。他缓缓开口：“既然李爱卿心意已决，朕便准奏。相位之事，容后再议。” 他顿了顿，语气陡然转厉，“不过，李爱卿在任多年，门生故吏遍布朝野。你走之后，若有人敢借着你的名头胡作非为，朕定不轻饶！”
李善长心中一寒，连忙叩首：“臣遵旨。臣回乡之后，定会约束族人门生，绝不敢有半点逾越。”
“如此甚好。” 朱元璋挥了挥手，“你退下吧。传朕旨意，赐李善长黄金百两，绸缎千匹，护送其返乡。”
李善长谢恩起身，踉跄着退回朝班。他能感觉到，无数道目光落在自己身上，有同情，有惊讶，也有幸灾乐祸。他知道，自己这一退，就再也回不来了。
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